Una nueva mirada a la casa del monstruo se pudo dar con el Wide Field Imager del Observatorio Europeo en el Sur.

Se trata de Centaurus A, también conocida como NGC 5128, una galaxia elíptica muy peculiar con un supermasivo agujero negro en su corazón. A solo 12 millones de años luz de nosotros, emite la más poderosa emisión de radio conocida.

Se cree que su brillante núcleo, la poderosa emisión de ondas de radio y los chorros de materia son producidos por un agujero negro que posee una masa 100 millones de veces la de nuestro Sol. ¡Todo un monstruo!

La materia de las densas zonas centrales de la galaxia liberan grandes cantidades de energía que caen hacia el agujero negro.

En la imagen se aprecia la naturaleza elíptica de la galaxia, con una forma elongada de las partes externas más tenues. El resplandor que ocupa buena parte de la foto proviene de cientos de millones de estrellas frías y viejas. Pero a diferencia de la mayoría de las galaxias elípticas, la suave forma de Centaurus A es rota por una amplia banda de material que oscurece el centro galáctico.

Es una banda que alberga enormes cantidades de gas, polvo y estrellas jóvenes. Grupos de estas estrellas se aprecian hacia el lado superior derecho y hacia el borde inferior izquierdo de la banda junto con el resplandor rojizo de nubes de hidrógeno donde se forman estrellas.

Estos rasgos sugieren que Centaurus A es el resultado de la fusión de dos galaxias. La banda polvorienta es quizás el resto de una galaxia espiral en el proceso de ser destrozada por la fuerza gravitacional de la enorme galaxia elíptica.

Esta galaxia se encuentra en dirección a la sureña constelación del Centauro.

Foto cortesía ESO

Si usted es dulcero en exceso, podría estar embruteciendo. Bueno, si no contrarresta los efectos de alimentos altos en fructosa.

Un estudio en ratas sugiere que una dieta alta en fructosa durante tan poco como seis semanas, puede volverlo un estúpido, por decirlo claramente. Por fortuna, los ácidos grasos omega-3 contrarrestan esa pérdida de coeficiente intelectual sugieren los investigadores.

“Nuestros hallazgos ilustran que lo que su come afectan cómo piensa”, dijo Fernando Gómez-Pinilla, autor del estudio en la Universidad de California en Los Ángeles. “Ingerir durante mucho tiempo una dieta alta en fructosa altera la capacidad de su cerebro de aprender y memorizar información”. Adicionarle omega-3 minimiza el daño.

El llamativo estudio fue publicado en el journal of Physiology esta semana y aunque fue hecho con ratas, científicos creen que su química cerebral es lo suficientemente parecida a la de los humanos como para extender los hallado.

El jarabe de maíz alto en fructosa es barato y seis veces más ducle que la caña de azúcar, y es comúnmente adicionado a bebidas gaseosas, condimentos y alimentos para niños entre otros.

Se estima, por ejemplo, que un americano promedio consume más de 40 libras de ese jarabe por año, según el Departamento de Agricultura. Hay científicos que creen que el azúcar debería tener impuestos como el cigarrillo y el alcohol.

“No hablamos de la fructosa de las frutas, que también contienen importantes antioxidantes, dijo Gómez-Pinilla. “Estamos preocupados acerca de la alta cantidad de fructosa adicionada a los alimentos manufacturados como endulzante y como preservativo”.

Las ratas que consumieron altas cantidades de fructosa en el experimento mostraron menor actividad sináptica en el cerebro y desarrollaron resistencia a la insulina que se cree puede afectar el cerebro.

Ser halló que los ácidos grasos omega-3 contrarrestan el efecto, pero no se sabe cómo actúa en el plano molecular en el cerebro.

La primera obra artística humana conocida datan de hace cerca de 37.000 años y representan… la vulva femenina.

Eso es lo que se deduce de un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences sobre hallazgos en la caverna Abri Castanet en el valle Vezere al sur de Francia.

Se trataría de la más antigua representación de arte mural, superando por poco la caverna Chauvet, en donde en 1994 se encontraron espectaculares pinturas de leones, rinocerontes y otros animales.

El Homo sapiens colonizó Europa hace cerca de 40.000 años, pero hasta comienzos de los 90 no existía evidencia firme de que individuos de nuestra especie se hubiesen embarcado en una actividad artística sofisticada.

No pocos arqueólogos asumen que los humanos modernos desarrollaron sus habilidades artísticas gradualmente hasta culminar en las espectaculares galerías de hace cerca de 15.000 años en cavernas como las de Altamira (España) y Lascaux (Francia).

Desde el hallazgo de Chauvet no se había encontrado nada parecido, pero desde su descubrimiento un equipo liderado por Randall White de la Universidad de New York City había estado trabajando en Abri Castanet. Comenzada a excavar a comienzos del siglo pasado, fue considerada uno de los primeros sitios en albergar humanos en Europa. En 2007 se comenzó a excavar un pedazo de techo caído y se encontró en su lado bajo lo que se considera la representación de los genitales femeninos.

Al datar restos de varios animales hallados en el sitio, se encontró que data de al menos hace 37.000 años, situándose quizás un poco antes que Chauvet según los autores del nuevo artículo.

En la foto tomada del artículo, detalles del arte mural de Abri Castanet.

Es un sueño viejo que no tardará mucho en lograrse. Imagínese cargando su celular mientras camina gracias a un generador tan grueso como una hoja de papel, colocado en la suela de su zapato.

Este escenario está un poco más cerca gracias a científicos del Lawrence Berkeley Nacional Laboratory del Departamento de Energía de Estados Unidos: desarrollaron una manera de generar electricidad utilizando virus inocuos que transforman la energía mecánica en electricidad.

Con esto produjeron un generador que produce la corriente suficiente para accionar una pequeña pantalla de cristal líquido. Funciona presionando un dedo en un electrodo del tamaño de una estampilla cubierto con virus modificados. Los virus convierten la fuerza de la presión en una carga eléctrica.

Es el primer generador que produce electricidad canalizando las propiedades piezoeléctricas de un material biológico. La piezoelectricidad es la acumulación de una carga en un sólido en respuesta al estrés mecánico. Este avance podría conducir a pequeños dispositivos para canalizar la energía eléctrica de las vibraciones producidas continuamente al cerrar una puerta o subir por las escaleras.

También hace más fácil la fabricación de dispositivos microelectrónicos. Esto se logra porque los virus se acomodan a sí mismos en una película que permite que el generador funcione. El autoensamblaje ha sido largamente buscado por el mundo de la nanotecnología.

El desarrollo fue presentado en la edición del domingo 13 en el journal Nature Nanotechnology.

“Se requeire más investigación, pero nuestro trabajo es un primer y primer paso promisorio hacia el desarrollo de generadores personales y otros dispositivos basados en electrónica viral”, dijo Seung-Wuk Lee, miembro del Berkeley Lab’s Physical Biosciences Division y profesor de bioingeniería.

El efecto piezoeléctrico fue descubierto en 1880 y desde entonces se ha hallado en cristales, cerámicas, huesos, proteínas y ADN. Los encendedores eléctricos y los microscopios de escaneo no podrían funcionar sin él, para citar dos ejemplos.

Los materiales para fabricar dispositivos piezoeléctricos son tóxicos y no es fácil trabajar con ellos, lo que limita la diseminación de la tecnología.

Lee y colegas si los virus eran un mejor camino. Para ello emplearon M13, un bacteriófago que solo ataca bacterias y es benigno para las personas. Al ser un virus, se replica a sí mismo por millones en unas horas, por lo que siempre hay un suministro constante. Además, es fácil de manipular genéticamente.

En grandes cantidades, se orientan por sí mismos de manera ordenada en películas.

Un buen paso.

Tras casi un año sobre el gran asteroide Vesta, la sonda Dawn ha revelado un mapa más o menos completo de ese cuerpo, que se formó hace 4.560 millones de años, y que de vez en cuando envía rocas a… la Tierra.

El sondeo durante este lapso permitió a los científicos de la Nasa precisar que este enorme asteroide es un fósil de la formación del Sistema Solar y posee una superficie mucho más variada de lo que se creía.

Los distintos rasgos hacen que se parezca más a un pequeño planeta o a una luna que otro asteroide conocido. El reporte de los hallazgos apareció esta semana en la revista Science.

Los científicos ven ahora a Vesta como un bloque planetario con diferentes capas y un núcleo de hierro, el único conocido en haber sobrevivido los primeros días del Sistema Solar.

La complejidad geológica de este asteroide puede ser atribuida a un proceso que separó la estructura en una corteza, un manto y un núcleo de hierro con un radio de unos 110 kilómetros. Un proceso vivido hace más de 4.500 millones de años.

De esa manera se formaron también los planetas rocosos y la Luna.

La sonda Dawn observó un patrón de minerales expuestos por profundos cortes creados por el impacto de rocas espaciales, que sugieren que el asteroide tuvo alguna vez un océano interior de magma, océano que se presenta cuando un cuerpo sufre un derretimiento casi completo que deriva en la formación de capas que constituyen los planetas.

La información obtenida confirmó que cierto grupo de meteoritos encontrados en la Tierra, tal como se había teorizado, provienen de Vesta. Las huellas de piroxeno, un mineral rico en hierro y magnesio, en esos meteoritos, es similar a las rocas en la superficie de Vesta. Estos objetos son cerca del 6% de todos los meteoritos que caen sobre nuestro planeta.

En la foto, distribución de minerales en el hemisferio sur de Vesta, cortesía Nasa/JPL-Caltech

Se sabe que no puede ser igual al de otras personas. Los patios escolares para individuos con autismo debe tener ciertas consideraciones.

Sí, aparte de una zona central para jugar, debería contener otros elementos.

Eso es lo que está teniendo en cuenta Chelsey King, de Kansas State University, los elementos requeridos para que un niño con autismo se pueda sentir confortable e incluido.

¿Cuáles son esos elementos? El diseño incluye:

-Un jardín musical donde los niños pueden jugar con instrumentos musicales para ayudarles en sus aspectos sensoriales.

-Un jardín comestible en invernadero que permita que con sus manos interactúen con la naturaleza y se valgan de la horticultura como terapia.

-Un patio sensorial, que use distintos paneles para ayudarles a los niños a construir tolerancia hacia diferentes estimulaciones sensoriales.

-Un jardín de mariposas para alentar a los que gustan de aprender en la naturaleza en un ambiente calmado.

-Una variedad de alcobas, que provea a los niños con un lugar para retirarse cuando se sientan abrumados y quieran volver a ganar control.

King creó diferentes señales y cuadros de pinturas alrededor de esos elementos, para que sea más fácil para profesores y niños comunicarse sobre las actividades.. La investigadora diseñó además una serie de alturas en las zonas centrales de juego para que los niños puedan escapar y observar la acción a su alrededor.

“Es importante hacer sentir incluido al niño en el patio escolar sin ser sobrecargado”, dijo King. “Si tiene un espacio donde se pueda retirar o mirar a lo lejos y luego reintegrarse cuando lo decida, eso le sirve”, dijo.

Que los animales modifiquen el clima, no es nada nuevo, pero que sean sus gases los que lo hagan sí es nuevo. Y llamativo.

Un estudio presentado en Current Biology sugiere que los dinosaurios saurópodos producían suficiente metano como para haber transformado el clima de su época, de húmedo y templado a caliente.

Esos animales estaban por todos lados hace 150 millones de años. Tal como en las vacas, los microbios productores de metano ayudaban en la digestión de estos enormes dinosaurios fermentando el alimento vegetal que ingerían.

“Un simple modelo matemático sugiere que los microbios que vivían dentro de los saurópodos pueden haber producido el suficiente metano para tener un efecto importante en el clima del Mesozoico”, dijo Dave Wilkinson, de Liverpool John Moores University. “De hecho, nuestros cálculos sugieren que esos dinosaurios pudieron haber producido más metano que todas las fuentes actuales –naturales y antrópicas-puestas juntas”.

Wilkinson y el coautor del estudio, Graeme Ruxton de University of St Andrews estudiaban la ecología de los saurópodos cuando se preguntaron si una vaca puede producir suficiente metano para llamar la atención de los climatólogos, ¿qué tal los saurópodos? Entonces se unieron con un experto en metano, Euan Nisbet, de la University of London, apra realziar los cálculos.

Los fisiólogos de animales han estudiado la producción de metano en varios animales modernos para sacar ecuaciones que predigan la producción de ese gas en animales de distintos tamaños. Un saurópodo mediano pesaba unos 20.000 kilos y estos vivían en grupos de unos pocos adultos a unas pocas decenas de individuos por kilómetro cuadrado.

Wilkinson, Ruxton y Nisbet calcularon las emisiones globales de metano de los saurópodos en 520 millones de toneladas por año, comparables con las emisiones modernas. Antes de que la industria se desarrollara hace 150 años, las emisiones eran de unas 200 toneladas año. Los rumiantes –desde vacas a cabras y jirafas- emiten hoy de 50 a 100 toneladas años.

Es decir, la incidencia sobre el clima de la Tierra de aquellos enormes dinosaurios es evidente.

¡Qué gasesitos!

Habría que correrles si existiesen hoy. Pero no pudieron huirles los enormes dinosaurios.

Científicos descubrieron pulgas gigantes que no solo coexistieron con los dinosaurios sino que hicieron un festín con ellos, picándolos de manera molesta: casi como sentimos una inyección, de acuerdo con George Poinar, profesor emérito de Zoología en Oregon State University, quien escribió una nota a la par del reporte sobre el hallazgo presentado en el journal Current Biology.

Se trata de pulgas 10 veces más grandes que las modernas pulgas. No podían saltar como las actuales.

Otros estudios habían demostrado que los dinosaurios fueron de los primeros animales en sufrir los ataques de los piojos.

Los dos fósiles de las nuevas especies de pulgas gigantes, Pseudopulex jurassicus y Pseudopulex magnus, fueron descubiertos en Mongolia interior. Son dos insectos muy bien preservados durante millones de años.

“Tienen un excelente estado de preservación de sus estructuras corporales, como si la naturaleza hubiese tomado una foto en alta resolución de esas criaturas de hace 165 millones de años”, dijo Chungkun Shih, profesor visitante que trabajó con el coautor Dong Ren en Capital Normal University en Beijing.

Estos insectos tendrían cuerpos aplanados como las garrapatas y garras lo suficientemente largas como para llegar hasta las escamas de los dinosaurios de modo que podían agarrarse bien mientras chupaban su sangre.

Las pulgas modernas están más comprimidas lateralmente y poseen antenas más cortas, lo que les permite moverse con gran rapidez por el cuerpo de sus hospederos.

La más pequeña de las dos especies, P. jurassicus, habría medido unos 17 milímetros –sin incluir antenas- con sus partes bucales extendiéndose 3,4 milímetros o más del doble el largo de sus cabezas. Esta vivió hace cerca de 165 millones de años.

El monstruo era P. magnus, que vivió hace unos 125 millones de años. Su cuerpo medía 22,8 milímetros y sus partes bucales medían 5,2 milímetros.

Su tamaño y la forma de sus partes bucales tipo sierra, sugiere que debieron vivir en grandes animales, como los dinosaurios con plumas, los pterosaurios o mamíferos de tamaño medio.

En el dibujo, cómo habría lucido P. jurassicus, cortesía C. N. University, Beijing

La vida secreta dentro de la vagina. Parece que cada mujer tiene su propio grupo de microbios vaginales y variaciones en este que afectan su salud para bien o para mal.

El delicado equilibrio de los microbios en la vagina puede modificarse de manera dramática durante corto tiempo en algunas mujeres mientras permanece invariable en otras, de acuerdo con nuevo y novedoso estudio.

Esos microbios afectan la susceptibilidad de la mujer a las infecciones y otras enfermedades y tales cambios podrían significar que el riesgo varía en el tiempo.

El estudio, publicado en Science Translational Medicine fue hecho por científicos el Institute for Genome Sciences de la School of Medicine de la University of Maryland, es una aproximación nunca hecha al estudio de la vagina que demuestra la necesidad de una medicina personalizada para esa parte de la anatomía femenina.

Los investigadores emplearon tecnología bioinformática y genómica avanzada para analizar los microbios que estaban en 32 mujeres durante cierto tiempo. Es la primera vez que se emplea las técnicas para examinar las comunidades microbianas vaginales.

Se trata de un nuevo campo de estudio, el microbioma humano, que se refiere a todos los microbios que viven en el cuerpo humano. De hace tiempo se cree que los minúsculos organismos interactúan estrechamente con el genoma humano y desempeñan un rol fundamental en la salud y la enfermedad de las personas.

En la vagina, las comunidades de microbios tienen un papel crítico en mantener y promover la salud de la mujer y en protegerla contra enfermedades. Esos microbios proveen protección principalmente produciendo ácido láctico para crear un ambiente ácido que es hostil a ciertos microbios nocivos e infecciones.

El estudio fue una colaboración entre Jacques Ravel, Ph.D., professor de Microbiología e Inmunología en aquel Instituto y Larry Forney, Ph.D., profesor en Ciencias Biológicas y director del Institute for Bioinformatics and Evolutionary Studies en la University of Idaho.

En un estudio previo se habían encontrado cinco grupos principales de comunidades microbianas en la vagina y que la etnicidad jugaba un papel en la protección que podrían brindarles algunas de esas comunidades.

Esto podría ser la primera piedra hacia la medicina personalizada o cuidado médico a cada individuo de acuerdo con su genoma y, en el caso vaginal también, de las bacterias y microbios presentes.

Este estudio muestra que “los tipos y cantidades de microbios en la vagina varían poco o mucho en cortos periodos de tiempo en algunas mujeres, pero en otras no cambia. Los cambios pueden coincidir con el periodo menstrual, pero a menudo no”, dijo Ravel.

Las clases de cambios varían entre mujeres y parecen muy individualizados.

La mayoría de tratamientos vaginales se basan en la idea de que todas las mujeres tienen lo mismo y reaccionan igual a los tratamientos. El nuevo estudio sugiere que cada mujer parece tener su propio estado saludable.

Con un mejor entendimiento de la variación del microbioma vaginal en cada mujer se pueden evitar diagnósticos errados de condiciones médicas como la vaginosis y la prescripción innecesaria de antibióticos para tratar esas condiciones.

Un par de mellizos a la fuerza, eso fue lo que creó una moribunda estrella, mellizos solo algo más pequeños que la Tierra.

La historia, según deducen los astrónomos, pudo ser como sigue:

Un gran planeta giraba en torno a una estrella gigante roja, KIC 05807616, que un día comenzó a morir. Con el desequilibrio de fuerzas que se presenta cuando una estrella de tal tamaño muere, comienza a expandirse, a botar las capas externas. Pero el gran planeta que giraba cerca comenzó a caer en espiral hacia la estrella. Las enormes fuerzas lo partieron en pedazos, dos de ellos algo menores que nuestra Tierra.

Esos dos nuevos planetas se estabilizaron en órbita alrededor de la moribunda estrella, girando a tan solo 900.000 y 1.100.000 kilómetros, muy cerca para contener agua.

De esa manera, al partirse, la estrella pudo ganar en equilibrio, llegando a un tamaño más manejable, gracias a los pedazos que cayeron hacia ella.

En las primeras observaciones se insinuó otro posible planeta, que de confirmarse reforzaría la hipótesis de que se formaron de un solo cuerpo.

Cuando esos planetas fueron descubiertos en diciembre, causaron sensación entre los científicos.

Algún día el Sol también, cuando comience a morir, crecerá y posiblemente se engulla Mercurio, Venus y la Tierra, muy pequeños para devolveré el equilibro, mientras loas planetas más grandes quedarán lejos de su alcance.

El estudio fue hecho por astrónomos del Israel Institute of Tecyhnology.

Dibujo cortesía de los dos planetas alrededor de su estrella.