Los Hermanos Lebron siguen vigentes repartiendo mucha Salsa y Control. Ya son 43 años de historia musical de una de las orquestas legendarias de la salsa. La historia completa, desde el inicio con Pablito Lebron hasta el presente con los hermanos Angel, Carlos, Joseito, Frank y la nueva voz, el sonero caleño Virgilio Hurtado.

40 años de Salsa y Control

La plena y la bomba puertorriqueñas se mezclaban con el soul y el rythm & blues norteamericanos en aquel apartamento marcado con el número 288 de la calle Stagg, en el barrio neoyorquino de Brooklyn. El hogar de la familia Lebron respiraba música todo el tiempo, no importaba que fuera en español o en inglés.
La familia, en la que los miembros mayores eran diestros con el cuatro (instrumento nacional de Puerto Rico) y la guitarra en las celebraciones familiares, había llegado a Estados Unidos a principios de los años cincuenta procedentes del pueblo de Aguadillas, en busca, como todos los inmigrantes, de un futuro mejor.
En el segundo lustro de esa década, mientras Pablo Lebron, el mayor de seis hermanos (hijos de Francisco Lebrón Feliciano y Julia Rosa Sosa) se destacaba como cantante de música típica puertorriqueña y boleros con su trío Las Tres Monedas, José, Carlos y Ángel, quienes no superaban la adolescencia, despertaban a los sonidos de la cultura afroamericana, con el soul, el blues y su manifestación más rítmica, el rythm & blues como máximos referentes.
La expectación de despertaba en los hermanos más pequeños la figura patriarcal de Pablo Lebron era notoria. Recuerda el propio Ángel Lebrón que “cada vez que lo escuchaba cantar con su grupo yo cogía un tarro de galletas y me ponía a tocar como si fuera un bongó”.
El ritmo ya corría por la sangre de los pequeños hermanos Lebrón y decidieron crear su propio grupo, Los Eltones, con el cual se colaban en bares a tocar soul y rythm & blues por 10 dólares la noche, aún cuando eran menores de edad. Ángel tocaba el bajo, José, la guitarra y un primo suyo la batería.
“Cantábamos en inglés y nuestro afinque era como el de los negros americanos, con mucha fuerza en los coros, en tonos altos”, cuenta Ángel. Poco después, José se convirtió en el pianista del grupo luego que aprendió a tocar por sí solo practicando con un piano viejo y polvoroso que se encontró en la calle, inspirado por el “boom” del boogaloo, con grupos como Joe Cuba.

Entre 1965 y 1967 los hermanos Lebron experimentaron con nuevas sonoridades tanto latinas como americanas, aprovechando su origen puertorriqueño y su acercamiento con lo afroamericano. Corría el año de 1967 y la banda pronto empezó a ganar seguidores y ese mismo año la joven orquesta presentaba una audición con dueño de Cotique Records, George Goldner. José, quien nunca había escrito una canción, según le confesó al autor de este artículo, se vio obligado a escribir 10 canciones en una semana. Llegó el día y a Goldner le gustó lo que escuchó. A la semana siguiente el grupo estaba en el estudio grabando, en una sola noche, su primer disco Psychodelic Goes Latin. Los temas de latin soul Tall tales, Summertime Blues y el tema Mala Suerte fueron los primeros éxitos.

A medida que fueron apareciendo sus trabajos, ya con el joven conguero Frankie Lebron integrado a la banda para el disco Salsa y Control (1970) se consolidó un sonido que años atrás se había enriquecido en las Jam Sessions,  jornadas en las que los mismos músicos experimentaban nuevas sonoridades sin restricción alguna.

La inspiración de José Lebrón para crear obras, los arreglos de Angel Lebrón, una percusión vigorosa en las manos de Frankie (congas) y Carlos (bongó y campana) y la voz potente y melodiosa de Pablo Lebrón dieron sus frutos. Ángel Lebron, buen pelotero en su juventud, rechazó en esta época un contrato con el equipo de beisbol Mets de Nueva York. Su pasión por la música pudo más que la pelota caliente.

El resultado de la unión de los Brothers fue un afinque que atrapaba a los melómanos y bailadores por su rítmica, coros agresivos y un montuno vigoroso que se sintió desde el principio en canciones como Vacilón, Falta, Fe, Prostitución, Temperatura o Lo Tuyo Llegará.

Pero el camino al éxito no fue fácil del todo. La segregación racial que imperaba en Estados Unidos a finales de la década de los sesenta y principios de los setenta se cruzó en ese camino, y de paso, influenció su obra. De aquellos días Ángel Lebron nos relató que los dueños de clubes no los querían contratar. “No quisieron darnos trabajo porque no éramos blanquitos y contratándonos acudirían a los shows la gente afroamericana. Fue de lo más desagradable que vivimos”.
El grupo ganó este pulso al racismo y poco a poco se convirtió en una de las orquestas insignias de la salsa. Luego llegó la fama y quienes nos discriminaron ahora querían ser amigos”, relató José Lebron.

También es oportuno recordar que los Lebron fueron uno de los primeros grupos en denunciar los abusos de Fania Records con los artistas del sello. Ángel Lebron recuerda que Jerry Massucci intentó cambiar su original estilo por la línea trazada y impuesta por la disquera a todos las orquestas que contrataba. Incluso, llegó a insinuarles a los Lebron que cambiaran a Pablo por un cantante “más blanco y bonito” como Rubén Blades, quien para esa época, mediados de los setenta, trabajaba como empleado de la oficina de correos de la Fania.

“Somos piano, bajo, conga y bongo”

“Nosotros nos mantenemos unidos por la música y el amor familiar. Somos piano, bajo, conga y bongo y de allí nace la fuerza que la orquesta irradia siempre… y seguiremos unidos por el amor que nos tenemos”. Así responde el director, bajista y cantante Ángel Lebron cuando le preguntan sobre el secreto de la vigencia de la orquesta, 43 años después de fundada. Y fue esta unión familiar la que le permitió a los hermanos Lebron sobreponerse a la baja de Pablo Lebron, la voz emblemática de la orquesta, quien sufrió un ataque al corazón en 1981 que lo alejó de la vida musical.
La agrupación se retiró de los estudios y los escenarios por cinco años abrumados por la enfermedad de su hermano mayor. Luegro regresaron por petición del mismo Pablo y desde entonces  varios cantantes han pasado por la agrupación, unos sin pena ni gloria y otros con mayor éxito como Luisito Ayala y Frankie Vázquez.

El nuevo sonero

Desde hace cuatro años el sonero caleño Virgilio Hurtado, quien llegó a la orquesta para un reemplazo temporal cuando el cantante Frankie Vázquez no  pudo viajar a unos conciertos en Colombia, se adueño con su voz y soneo del frente de la orquesta. Hoy es el responsable de la interpretación de los clásicos y de conquistar con las nuevas canciones de la banda. Su primera canción original hecha a su medida y estilo es Si Me permiten. A ésta la siguieron los temas Verdadero Guaguanco, Culebra y Complicados, los nuevos éxitos del grupo.

Otro ejemplo de la unión familiar es que salvo algunos aportes de otros compositores, la mayoría de la obra musical de los Hermanos Lebron nació del genio del pianista y arreglista José Lebrón, a quien la inspiración leha llegado en momentos inesperados. Así nació el éxito La Temperatura, que llegó al estudio de grabación en una servilleta, lo único que encontró el músico a la mano para plasmar su creación mientras conducía su vehículo en Nueva York. Su obra, una de las más prolíficas del cancionero de la salsa,  incluye cerca de 300 canciones grabadas, y muchas más que reposan en hojas, cuadernos y pedazos de papel en su casa.

Para terminar este especial en CONGA&BONGÓ de los Lebron Brothers y subir La Tempertaura, compartimos dos vídeos de temas clásicos como muestra de lo mejor de de estos cocineros de la salsa.