No, Marte no es ese planeta solitario y quieto. No. Hay movimiento. Extraño. Nasa informó que pedazos de hielo seco o CO2 congelado, se podría estar deslizando sobre algunas dunas de arena en una especie de cojines de gas similares a los de un deslizador en miniatura, haciendo surcos sobre el suelo.

Con esa hipótesis, al menos, se explicarían los enigmáticos canales vistos al examinar imágenes de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

“Siempre he soñado con ir a Marte”, dijo Sereina Diniega, científica planetaria en el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa y directora de un estudio aparecido online en el journal Icarus. “Ahora sueño con esquiar en una duna marciana sobre un bloque de hielo seco”.

Los canales en las colinas en Marte, canales lineales, muestran una amplitud constante, de unos pocos metros o yardas, con bancos a los lados. A diferencia de los surcos que deja el agua en la Tierra, no muestran material al final sino huecos.

Imágenes de una cámara de alta resolución del MRO revelan dunas con canales lineales cubiertos por CO2 congelado durante el invierno. Al comparar fotografías del antes y el después, los investigadores determinaron que los surcos se forman en primavera. Algunas imágenes muestran también objetos brillantes en los canales.

Estos podrían ser pedazos de hielo seco que se habrían resquebrajado de las partes altas de la colina. Los huecos podrían ser el resultado de los bloques de hielo seco sublimados en gas de CO2 luego de haber detenido su marcha.

En la foto, los canales tomados por MRO, cortesía Nasa

Imágenes del golpe en la Luna, vía Nasa

fMenos mal no había personas por allí: la Nasa detectó una gran explosión en la Luna. No es que se haya estrellado una nave alienígena ni caído una de las pocas sondas que merodean hoy por nuestro satélite natural.

No. Lo que sucedió fue que cayó un meteorito de más de 25 centímetros de diámetro, lo que permitió que la Nasa, que lleva 8 años monitoreando la Luna para detectar caída de cuerpos, viera la más poderosa explosión de este lapso.

“El 17 de marzo de 2013 un objeto como una roca golpeó la superficie lunar en el mar Imbrium”, dijo Bill Cooke, de la Oficina de Ambientes Meteoroides de la agencia espacial. “Explotó en un flash casi 10 veces tan brillante como cualquier objeto visto antes”.

Si alguien hubiese estado mirando la Luna en ese momento, incluso sin telescopio, hubiera visto el destello.

Ron Suggs, analista del Centro de Vuelos Espaciales Marshall, fue el primero en advertir el impacto en un video digital grabado por uno de los telescopios de 14 pulgadas del programa. “Apareció de repente, era muy brillante”, dijo.

El meteorito de unos 40 kilos golpeó la Luna desplazándose a una velocidad de 90.000 kilómetros por hora, lo que produjo una explosión de al menos 5 toneladas de TNT.

Quizás el impacto fue parte de un evento más grande, según Cooke. “La noche del 17 de marzo, la Nasa y las cámaras de la Universidad de Western Ontario registraron un número inusual de meteoros penetrando a la Tierra”, dijo. “Esos bólidos viajaban en órbitas casi idénticas entre la Tierra y el cinturón de asteroides. Eso significa que la Tierra y la Luna fueron golpeadas por meteoritos casi al tiempo”.

Los controladores de la misión Lunar Reconnaissance Orbiter fueron advertidos del hecho. El impacto debió crear un cráter de unos 20 metros que debe ser observado con facilidad por esa sonda.

A diferencia de la Tierra que cuenta con una atmósfera que la protege, la Luna está expuesta. Muchos objetos, por lo tanto, caen sobre su superficie. Desde 2005 se han detectado más de 300 meteoritos, todos menores al impacto de hace 2 meses.

La mayoría de esos meteoros lunares provino de corrientes conocidas como las Perseidas y Leónidas, el resto son meteoritos esporádicos, restos de cometas y asteroides de origen desconocido.

1. Se clarifica la materia oscura

Gracias al Alpha Magnetic Spectrometer, equipo del tamaño de un bus en la Estación Espacial Internacional se han detectado 400.000 eventos de positrones, antipartícula de los electrones, que podrían haberse originado cuando partículas y antipartículas de la materia negra se aniquilan, según la teoría. El hallazgo podría significar realmente la presencia de materia negra o podría tener su origen en los púlsares que existen en el plano de la galaxia. El anuncio lo hizo el nobel de Física Sam Ting.

2. Sesos para el cerebro

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, lanzó el proyecto Brain para estudiar y entender el cerebro humano con el objeto de poder aliviar algún día decenas de enfermedades mentales que consumen la vida de millones de personas. El case inicial son 100 millones de dólares a partir de 2014. Pese a todo lo que se ha avanzado, falta muchísimo por conocer de este órgano, maravilla de la evolución.

3. No me hueles a nada

Científicos reportaron que el pez pirata de Norteamérica utiliza un camuflaje no visto antes en la naturaleza, con lo cual obtiene clara ventaja sobre sus presas: al parecer emplea sustancias químicas para ocultar su olor y no ser detectado por escarabajos de agua ni ranas, sus presas favoritas. El estudio apareció en The American Naturalist.

4. Más, más y más viejos

Un cráneo de hace 7 millones de años hallado en el desierto Djurab en Chad sí habría pertenecido a nuestro más antiguo ancestro conocido a la fecha, bautizado como Sahelanthropus tchadensis, ejemplar conocido como Toumaï. Esto se deduce de un nuevo estudio por Thibaut Bienvenu y colegas, del College de Francia. La reconstrucción virtual reveló que poseía una capacidad craneana de 378 centímetros cúbicos.

5. A nadar, patos

La Nasa confirmó que la cobertura de hielo del Ártico es la quinta más reducida de los últimos 35 años, lo que confirma la tendencia al deshielo debido al calentamiento del planeta. Tras el invierno en el Hemisferio Norte, la extensión de hielo alcanzó 15,09 millones de kilómetros cuadrados, 374.000 kilómetros por debajo del promedio anual máximo de las últimas tres décadas.

6. Memoria meteórica

El grupo de Física y Astrofísica Computacional de la Universidad de Antioquia (Facom), el primero en revelar la trayectoria del meteorito de Chelyabinsk en Rusia, evento del 15 de febrero pasado, lanzó una campaña mundial para mantener la memoria de lo sucedido. Las personas pueden aportar fotos, videos, restos de la roca, con el fin de realizar la más completa investigación. Hace más de 100 años no se vivía un evento de esta clase, por lo que no ha podido ser bien analizado.

7. Batman y el sexo oral

Científicos indios reportaron el primer caso de sexo oral de macho a hembra en murciélagos, cunnilingus, según publicación en el journal Plos One. Podría tratarse de una conducta para prolongar la cópula y por tanto la motilidad de los espermatozoides, además de retirar el esperma de posibles rivales especularon los investigadores. El sexo oral de hembra a macho en murciélagos había sido reportado hace pocos años.

8. 100.000 millones de planetas

Astrónomos de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda propusieron un nuevo método para buscar planetas tipo Tierra. Se basa en el microlensado gravitacional. Phil Yock, principal autor, explicó que el telescopio espacial Kepler halla planetas tipo Tierra muy cercanos a su estrella, muchos de ellos muy calientes para tener vida, estimándose que hay unos 17.000 millones de esos planetas en la galaxia. Con la propuesta se busca hallar planetas a dos veces la distancia Tierra-Sol, creyéndose que podría haber unos 100.000 en la Vía Láctea, aunque hallarlos tardará su buen tiempo.

9. Curiosity se quedó solo

La llamada conjunción Marte solar ha hecho que el robot Curiosity quede solo sobre la fría superficie marciana. Dado que el Sol está interpeusto entre la Tierra y Marte, la Nasa suspendió comunicaciones con el robot. Y se mantendrá así por unas cuatro semanas. Es más por preocaución: que la interferencia solar no vaya a afectar una orden que se le de al robot. Este no se quedará quieto: estará haciendo ciencia en su sitio actual, Yellowknife Bay.

10. Cómo metérsele al VIH

Al investigar un paciente infectado con VIH científicos rastrearon el desarrollo de un anticuerpo efectivo para neutralizar varias cepas del virus según artículo presentado en Nature. Se espera que una vacuna que imite el proceso pdoría alimentarel desarrollo de tales anticuerpos efectivos contra el virus. Estos anticuerpos son muy escasos: apenas 20% de los positivos por el VIH los generan.

Si usted estuviera en Europa podría probar la sal del mar, pero no es tarea fácil. Es que se trata de Europa, la luna de Júpiter cuyas existencias de agua están más que comprobadas, no de manera directa sino por las naves que han pasado por esa región.

Bajo la superficie de ese satélite joviano yace un mar de agua salada. Ahora, el famoso astrónomo Mike Brown, junto a Kevin Hand del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa han encontrado evidencias que que ese océano líquido puede estar filtrando agua a la congelada superficie europea.

Brown es reconocido por haber contribuido de manera indirecta a la degradación de Plutón como planeta, al haber hallado un objeto de tamaño parecido en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno.

El hallazgo de ese flujo oceánico provino del análisis de datos de la misión Galileo de la Nasa, que exploró ese sistema varios años hasta 2003, información que sugiere un intercambio químico entre el océano y la superficie, haciendo ese depósito de agua un medio más rico en química. El estudio aparecerá en el Astronomical Journal.

“Tenemos evidencia de que el océano de Europa no está aislado, que intercambia químicos con la superficie”, dijo Brown, profesor en Caltech. “Eso significa que podría estar entrando energía al océano, lo que es importante en términos de las posibilidades para la vida. Además que si usted desea saber qué hay en el océano, solo tiene que ir a la superficie y rasguñarla”.

“El hielo superficial nos proporciona una ventana hacia un océano potencialmente habitable debajo”, según Hand.

Desde los días de la misión Galileo, cuando la nave mostró que Europa estaba cubierta con una capa de hielo, los científicos han debatido sobre la composición de la superficie. El espectrómetro de infrarrojos de la sonda no pudo entregar los suficientes detalles para identificar los elementos presentes en la superficie.

Ahora, con instrumentos desde la Tierra, Brown y Hand identificaron un rasgo espectroscrópico que revela la presencia de una sal de magnesio, un mineral llamado epsomita, que solo se pudo originar en el océano debajo.

Un anillo de más no sobra. En una peligrosa región del espacio vecina al planeta, las sondas Van Allen de la Nasa hallaron un tercer anillo de radiación, revelando la presencia de estructuras inesperadas en esa zona del vecindario.

Estudios previos de los cinturones de Van Allen habían revelado hace tiempo la existencia de dos regiones diferentes que atrapaban la radiación que rodeaba el planeta, pero las sondas, lanzadas en agosto 30 del año pasado mostraron esa sorprendente nueva tercera zona.

Los cinturones, llamados en honor de su descubridor, James Van Allen, son regiones críticas para la sociedad moderna, que depende de muchas tecnologías espaciales. Esos cinturones son afectados por las tormentas solares y el tiempo espacial y pueden crecer dramáticamente. Cuando esto ocurre, pueden representar un peligro para los satélites de comunicaciones y los GPS, así como para las personas en el espacio.

“Las fantásticas capacidades y la tecnología avanzada de las sondas permitieron a los científicos ver en detalles sin precedentes cómo están poblados los cinturones de radiación con partículas cargadas y proveerán datos sobre qué las hace cambiar y cómo esos procesos afectan la atmósfera superior”, dijo John Grunsfeld, de la Nasa en Washington.

El descubrimiento revela la naturaleza dinámica y variable de los cinturones de radiación y mejora el entendimiento de cómo responden a la actividad solar.

Los resultados del estudio fueron publicados en Science.

Instrumentos como el telescopio relativístico protón electrón revelaron que puede haber tres estructuras distintas y duraderas con un espacio vacío entre ellas.

“Es la primera vez que tenemos tales instrumentos de precisión mirando tiempo, espacio y energía juntos”, indicó Daniel Baker, líder del estudio y de aquel instrumento.

En la imagen cortesía de la Nasa, se aprecia cómo son los cinturones que protegen el planeta.

1. El bosón predice fin del universo

El descubrimiento del bosón Higgs el año pasado permitió realizar cálculos que antes no se podían concretar porque faltaban datos. ¿Qué arrojó? Según Joseph Lykken, físico teórico del Laboratorio del Acelerador Fermi, las proyecciones indican que el universo finalizará en un gran cataclismo en billones de años, lo que indica que vivimos en un medio altamente inestable. Pero no nos preocupemos por eso: mucho antes de eso, en solo 4.000 millones de años, la Tierra será muy posiblemente borrada del mapa por nuestro Sol.

2. Se aclara la materia oscura

El físico y nobel Samuel Ting, del MIT, informó a principios de la semana que publicará en breve un artículo con una revelación sobre la materia oscura, que aún no se sabe qué es y que constituye un 21% de la masa del universo observable.

Algunos sugieren que está hecha de Wimps (partículas masivas de interacción débil), un tipo de partículas que son al mismo tiempo sus propias antipartículas. Al interactuar se aniquilan liberando partículas hijas, un electrón y su contraparte antipartícula el positrón. Se cree que al fin el espectrómetro alfa en la Estación Espacial detectó ese evento, la mismísima materia oscura.

3. Meteorito vino desde un mundo raro

Ignacio Ferrín y Jorge Iván Zuluaga, astrónomos de la Universidad de Antioquia, realizaron los primeros cálculos conocidos de la órbita del meteorito que cayó en la región de Chelyabinsk en Rusia. Sus cálculos, basados en una novedosa técnica que considera la sombra que creó, sugieren que provino de una zona de asteroides entre Marte y la Tierra. El asteroide tenía unos 17 metros, el más grande desde el evento Tunguska en 1908, y explotó liberando una energía de unas 30 bombas de Hiroshima.

4. La foca anda mediodormida

Un estudio revelado en el Journal of Neuroscience mostró en focas un hecho no documentado antes: estos animales duermen con la mitad de su cerebro despierto cuando se encuentran en el agua. En tierra duerme todo. Una situación relacionada con la acetilcolina, un químico cerebral importante, que desciende en la zona cerebral dormida y aumenta en la que se mantiene en vigilia.

5. Aprueban primera retina artificial

La FDA de Estados Unidos aprobó el primer implante retinal para adultos, la prótesis Argus II, para tratar pacientes con retinitis pigmentaria avanzada. El dispositivo incluye una pequeña videocámara, un transmisor en unas gafas, una unidad de procesamiento de videos y una retina artificial implantable. De este modo los adultos que han perdido la capacidad de percibir formas y movimientos podrán desempeñarse mejor en su vida diaria.

6. Encontraron planeta que tomó chiquitolina

A 210 años luz de la Tierra, el observatorio espacial Kepler encontró un sistema planetario de tres miembros, uno de los cuales, el Kepler-37b mide solo un tercio de la Tierra siendo más pequeño incluso que Mercurio, el menor de los planetas del Sistema Solar. La estrella madre es similar a nuestro Sol, pero no se cree que exista vida pues los planetas orbitan muy cerca a su estrella.

7. Unos peces pastilleros

Los ríos de muchas regiones del planeta reciben la descarga de infinidad de sustancias, entre ellas medicamentos. Pues bien, en Suecia científicos encontraron que los peces que viven en un medio donde se encuentran restos de Oxacepam, conocido antidepresivo, son más activos y agresivos, siendo menos sociales. Se mostraron menos temerosos para salir a zonas donde podrían estar expuestos a depredadores, aparte de que comían mucho más rápido, lo que puede cambiar la cadena alimenticia. El estudio fue publicado en Science.

8. El primer minero interplanetario

El robot Curiosity, que desde agosto pasado recorre el cráter Gale en Marte, marcó un hito esta semana cuando se convirtió en el primer minero interplanetario. El simpático explorador, el robot espacial más sofisticado hasta hoy, perforó con su taladro una roca y recogió con su brazo el polvo para someterlo a análisis de los laboratorios que posee, informó la Nasa. Otro pequeño gran paso.

9. ¿Nueva fuerza de la naturaleza?

En lo que podría ser un hallazgo histórico para el campo de la física de partículas, el profesor Larry Hunter y colegas del Amherst College y la Universidad de Texas establecieron nuevos límites a lo que los científicos denominan interacciones spin-spin de gran rango entre partículas atómicas. Unas interacciones propuestas por los físicos pero no detectadas hasta ahora. Las observaciones constituirían el descubrimiento de la quinta fuerza de la naturaleza, además de la gravedad, las fuerzas débil y fuerte y la electromagnética.

10. Los dos visitantes que se acercan

Los cometas Panstarrs y Lemmon se encuentran cerca a la Tierra y el Sol, por lo que en marzo serían visibles a simple vista según observadores. Y para fines de año se espera al ISON, que podría ser el cometa más llamativo de lo que va de siglo.

Cálculos revelados esta semana por investigadores del Instituto de Física de la Universidad de Antioquia encabezados por el profesor Ignacio Ferrín, indican que el Panstarrs sería visible alrededor del 10 de marzo, pudiéndose apreciar su cola.

El ISON podría ser no tan llamativo como se espera, aunque sí visible si sobrevive su gran acercamiento al Sol, dijo el profesor Ferrín.

No es que se recupere en invierno y se derrita en verano. No: el volumen de hielo en el Océano Ártico está disminuyendo de manera continua reveló un análisis satelital.

El hielo declinó 36% hacia el otoño y 9% en invierno entre 2003 y 2012, reportaron científicos, que utilizaron datos del CryoSat-2, un satélite de la Agencia Espacial Europea y del ICESat de la Nasa.

Encontraron que de 2003 a 2008, los volúmenes de hielo en otoño tuvieron un promedio de 11.900 kilómetros cúbicos, pero de 2010 a 2012 el volumen promedio cayó a 7.600, una reducción de 4.300 kilómetros cúbicos.

El volumen promedio de hielo en invierno de 2003 a 2008 fue de 16.300 kilómetros cúbicos, cayendo a 14.800 entre 2010 y 2012, una diferencia de 1.500 kilómetros cúbicos.

“Los datos revelan que el hielo grueso del mar desapareció de una región al norte de Groenlandia, el Archipiélago Canadiense, y al noreste de Svalbard”, indicó Katharine Giles, del Centro para la Observación y el Modelamiento Polar, de University College London y miembro del grupo investigador.

Los hallazgos serán reportados en Geophysical Research Letters, de la American Geophysical Union y confirman la reducción simulada por el sistema de modelación Piomas, que estimó el volumen del hielo del mar del Ártico con observaciones submarinas y satelitales hasta 2008.

Otros satélites han mostrado también caídas en el área cubierta con hielo a medida que el clima del planeta se calienta. De hecho, la extensión del hielo alcanzó en septiembre de 2012 un mínimo no registrado antes.

Aunque la misión Kepler d ella Nasa ha encontrado hasta ahora 2.740 candidatos a planetas, la gran pregunta persiste: ¿tienen vida inteligente?

Científicos de la Universidad de California en Berkeley usaron el Green Bank Telescope en West Virginia (E. U.) para buscar señales de radio inteligentes de 86 de esas esas estrellas. Si bien no encontraron ninguna señal, calcularon que menos de 1 en 1 millón de estrellas en la Vía Láctea tienen civilizaciones planetarias avanzadas para transmitir señales que pudiéramos detectar.

“No encontramos a ET, pero pudimos usar la muestra estadística para poner límites a la presencia de civilizaciones inteligentes transmitiendo en la banda de radio donde buscamos”, dijo Andrew Seimon, doctor en Astronomía.

Aunque parezcan pocos, no es así: podría haber millones de civilizaciones avanzadas en la galaxia.

“La misión Kepler nos enseñó que hay trillones de planetas en la galaxia, más que estrellas”, agregó Dan Werthimer, físico que encabeza el más grande proyecto de búsqueda de vida inteligente, el Seti, con el telescopio de Arecibo en Puerto Rico. “Algún día los mortales podrán contactar civilizaciones billones de años más avanzadas”.

Los hallazgos fueron publicados en The Astrophysical Journal.

Las 86 estrellas fueron escogidas el año pasado con base en una lista de 1.235 candidatos a planetas conocidos entonces. Los científicos escogieron estrellas con 5 o 6 candidatos a planetas en órbita y aquellos que albergaban planetas que podrían tener condiciones como las de la Tierra, incluyendo temperaturas que permitan agua líquida. El telescopio pasó 12 horas recogiendo 5 minutos de radio emisiones de cada estrella en una frecuencia de 1,1 a 1,9 GHz, que en la Tierra están entre las bandas de telefonía celular y la televisión. Luego combinaron con la búsqueda de señales de alta intensidad con una banda de 5Hz que es producida artificialmente, presumiblemente por vida inteligente.

La mayoría de las estrellas están a más de 1.000 años luz, por lo que solo señales dirigidas intencionalmente en nuestra dirección podrían haber sido detectadas.

La búsqueda, de todas formas, proseguirá.

Aunque no ha encontrado señales de compuestos orgánicos y tampoco rastros de actividad biológica alguna, la Nasa confirmó ayer tarde en rueda de prensa que el robot Curiosity encontró un gran yacimiento de oro en Marte.

El explorador, el más sofisticado robot construido por el hombre para la exploración planetaria, se encuentra en el cráter Gale en suelo marciano, en donde con su brazo robótico ha excavado en el suelo en busca de elementos de interés para la ciencia.

En el segundo análisis hecho por su pequeño laboratorio, el robot descubrió un mineral que no se esperaba existiese en el llamado planeta rojo.

A raíz del hallazgo, realizado a comienzos de mes, los científicos de la agencia espacial norteamericana procedieron a examinar una y otra vez los datos transmitidos por Curiosity, para evitar cualquier posible error.

Cuando hubo verificación total, la agencia decidió convocar a rueda de prensa, la que se cumplió anoche en las instalaciones del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, centro que maneja la misión.

Medios periodísticas y científicos comenzaron a especular, creyendo que la inesperada citación se debía al hallazgo de alguna huella biológica.

Ayer al atardecer (9 p.m. hora colombiana), los directores científicos de la misión del Mars Science Laboratory Project informaron que el robot había encontrado una gran veta de oro, lo que se deduce luego de estimar el alto porcentaje del metal en una roca de 10 por 7 centímetros que pulverizó el brazo robótico con ayuda del rayo láser que porta.

La Nasa dijo que no cree que se llegue a explotar el mineral en ningún momento en el futuro, no solo por los costos, sino porque se trata de una inocentada.

¡Pásela por inocente!

Foto cortesía Nasa

No ha encontrado vida como dijeron algunos rumores la semana pasada, pero tampoco se descarta. ¿Qué ha hallado hasta hoy el robot Curiosity en Marte?

La Nasa actualizó ayer la información sobre el más completo explorador que haya enviado a otro planeta. El análisis de muestras tomadas del suelo marciano por el brazo robótico y analizadas por el laboratorio que porta mostró una química compleja, con agua, clorinos y azufre, así como otros ingredientes.

La muestra analizada contenía arena y polvo en un sitio en una parte relativamente plana del cráter Gale, a varias millas del principal destino de Curiosity en la falda de una montaña llamada monte Sharp.

El laboratorio del robot incluye un dispositivo para analizar muestras y un instrumento para química y mineralogía. El primero emplea tres métodos para estudiar gases de la arena al ser calentada en un pequeño horno. Una de las sustancias que busca son los compuestos orgánicos con ingredientes que podrían sugerir la existencia de vida.

El explorador no tiene como misión encontrar vida, pero sí orgánicos.

“Hasta el momento no hemos detectado orgánicos, pero seguiremos mirando en los distintos ambientes del cráter”, dijo Paul Mahaffy, principal investigador de ese dispositivo en el Centro Goddard de la Nasa.

Otros dos instrumentos confirmaron que los pedazos de roca analizados contienen elementos químicos y una textura similar a la que se halla en los sitios que visitaron los robots Spirit y Opportunity. Este anda aún con vida recorriendo otro sector marciano, mientras Spirit no sobrevivió al fuerte invierno de 2010.

El equipo de Curiosity eligió analizar la muestra tomada por el robot dado que contenía partículas finas de arena que se ajustaban a las superficies de las cámaras en el brazo. En esas cámaras se hizo vibrar la arena para remover residuos de la Tierra.

El examen químico reveló que la composición es mitad minerales volcánicos y mitad materiales no cristalinos como vidrio, fuera de otros en menos cantidad y algunos isótopos.

Estos son diferentes formas de un mismo elemento que pueden revelar pistas sobre cambios ambientales.

La Nasa actualiza periódicamente la información sobre Curiosity y sus hallazgos.

En la foto el suelo que fue analizado. Cortesía Nasa