Imágenes del golpe en la Luna, vía Nasa

fMenos mal no había personas por allí: la Nasa detectó una gran explosión en la Luna. No es que se haya estrellado una nave alienígena ni caído una de las pocas sondas que merodean hoy por nuestro satélite natural.

No. Lo que sucedió fue que cayó un meteorito de más de 25 centímetros de diámetro, lo que permitió que la Nasa, que lleva 8 años monitoreando la Luna para detectar caída de cuerpos, viera la más poderosa explosión de este lapso.

“El 17 de marzo de 2013 un objeto como una roca golpeó la superficie lunar en el mar Imbrium”, dijo Bill Cooke, de la Oficina de Ambientes Meteoroides de la agencia espacial. “Explotó en un flash casi 10 veces tan brillante como cualquier objeto visto antes”.

Si alguien hubiese estado mirando la Luna en ese momento, incluso sin telescopio, hubiera visto el destello.

Ron Suggs, analista del Centro de Vuelos Espaciales Marshall, fue el primero en advertir el impacto en un video digital grabado por uno de los telescopios de 14 pulgadas del programa. “Apareció de repente, era muy brillante”, dijo.

El meteorito de unos 40 kilos golpeó la Luna desplazándose a una velocidad de 90.000 kilómetros por hora, lo que produjo una explosión de al menos 5 toneladas de TNT.

Quizás el impacto fue parte de un evento más grande, según Cooke. “La noche del 17 de marzo, la Nasa y las cámaras de la Universidad de Western Ontario registraron un número inusual de meteoros penetrando a la Tierra”, dijo. “Esos bólidos viajaban en órbitas casi idénticas entre la Tierra y el cinturón de asteroides. Eso significa que la Tierra y la Luna fueron golpeadas por meteoritos casi al tiempo”.

Los controladores de la misión Lunar Reconnaissance Orbiter fueron advertidos del hecho. El impacto debió crear un cráter de unos 20 metros que debe ser observado con facilidad por esa sonda.

A diferencia de la Tierra que cuenta con una atmósfera que la protege, la Luna está expuesta. Muchos objetos, por lo tanto, caen sobre su superficie. Desde 2005 se han detectado más de 300 meteoritos, todos menores al impacto de hace 2 meses.

La mayoría de esos meteoros lunares provino de corrientes conocidas como las Perseidas y Leónidas, el resto son meteoritos esporádicos, restos de cometas y asteroides de origen desconocido.

Montaje del Polo Norte con la Luna encima

El cambio climático está moviendo los polos de la Tierra. Se mueven varios centímetros al año, más de lo que se creía hasta ahora.

Eso dice un estudio publicado en Geophysical Research Letters en el que investigadores de la Universidad de Texas en Austin reportaron que el aumento del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia y la disminución de glaciares en otras regiones del globo han contribuido a que el Polo Norte se desplace unos centímetros al este cada año desde 2005.

“Es un gran cambio”, indicó Jianli Chen, principal autor del artículo.

Entre 1982 y 2005 el polo se movió del sudeste hacia el norte de Labrador, Canadá, a un ritmo de unos 2 milisegundos de arco -o casi 6 centímetros- por año. Pero en 2005 cambió el curso y comenzó a desplazarse al este hacia Groenlandia a una tasa de más de 7 milisegundos de arco por año.

Desde hace mucho se sabe que los polos geográficos de la Tierra no son fijos. En el curso de un año cambian estacionalmente según la distribución de nieve, lluvia y humedad. “Usualmente es un movimiento circular”, dijo Chen.

Mediante datos recogidos por el satélite Grace de la Nasa, Chen y colegas analizaron si la pérdida de hielo había incidido en esa aceleración.

Las sondas mellizas Grace miden cambios en el campo de gravedad de la Tierra. Se encontró que la mayor pérdida de capa helada y el aumento en el nivel del mar asociado responden por más del 90% de la variación polar desde 2005.

Cuando se pierde una masa en un punto de una esfera que gira, el eje de giro se inclina directamente hacia la posición de la pérdida, explicó Erik Ivins, geofísico de la Nasa. Eso fue lo que observaron Chen y colegas en el caso de Groenlandia.

Aunque el tema estaba calmado, los científicos continuaban trabajando. Sí. Han pasado 17 años desde la clonación del primer animal, la oveja Dolly, lograda por Ian Wilmut y su equipo en el Instituto Roslin en las afueras de Edimburgo.

Y aunque muchos comenzaron a aventurarse en el camino de clonar un humano, sin mucho éxito, ayer el journal Cell presentó un avance excitante:

Shoukhrat Mitalipov, profesor de Oregon Health & Science University y colegas tuvieron éxito en reprogramar células humanas de la piel llevándolas a su estado embrionario. El propósito no era generar clones humanos sino producir líneas de células madre embrionarias, que se pueden desarrollar en cualquier tipo de células: músculo, corazón, nervio o de cualquier otro tejido. El proceso solo tomó unos meses.

Aunque se han clonado muchas otras especies mediante la transferencia nuclear, las células humanas han resistido el proceso.

Esa técnica incluye la inserción de una célula desarrollada totalmente -en el estudio de Mitalipov provinieron de la piel de feto- en el núcleo de un óvulo que es manipulado para que comience a dividirse, un proceso que normalmente solo se da luego de ser fertilizado por un espermatozoide. Tras varios días, la bola de células resultantes contiene un manto de células madre embrionarias con el material genético del donante de las células de la piel, pudiendo generar cualquier clase de célula de esa persona.

En el caso de Dolly, se permitió que las células continuaran desarrollándose en un embrión hasta que fueron transferidas a una oveja para producir la oveja clonada. En el estudio de Mitalipov no continuó porque la idea no era clonar un humano sino obtener células madre embrionarias.

Ahora que la técnica parece funcionar, el proceso sería otra fuente de generar células madre para tratar pacientes. Mitalipov trabaja en promover la técnica para tratar enfermedades mitocondriales

Corresponderá a científicos validar los hallazgos y solucionar las dudas que quedan, como si el proceso funcionará con células más adultas.

Para estandarizar el proceso, Mitalipov cree que se requerirán de 500 a 1.000 óvulos, un estudio que demandará aún muchos años de trabajo.

Quiérase o no, un paso más hacia una clonación humana.

Cuando una planta es ataca, activa sus defensas, pero les advierte a las demás: ojo con el ataque. ¿Cómo lo hacen? Se comunican mediante los hongos que están alrededor de las raíces, según un estudio publicado en Ecology Letters.

Cuando áfidos atacan plantas de habas (Vicia haba) estas liberan químicos que repelen los insectos herbívoros y atraen parasitoides que cacen los áfidos. Ahora científicos británicos demostraron que las mismas defensas se activan en plantas que no son objeto del ataque, pero que están conectadas con una red con especie de hilos de los micelios de micorriza, esas estructuras de hongos simbióticos que ayudan a las plantas a recoger más nutrientes.

El mecanismo de comunicación no está claro, pero se sospecha que puede ser una señal química que se pasa a través de esa red subterránea. Las plantas fueron cubiertas con bolsas en el experimento para evitar la comunicación aérea.

“En el pasado pensábamos que los hongos se dedicaban a producir nutrientes para las plantas, pero ahora vemos otro rol evolutivo en el cual le pagan a la planta transmitiendo la señal eficientemente”, indicó el coautor del estudio John Pickett, del Rothamsted Research Institute en el Reino Unido.

El hallazgo podría ayudar a evitar el ataque de áfidos en plantaciones introduciendo una que sea susceptible a la infestación por áfidos.

Bien interesante.

Hace solo unas semanas lo habíamos planteado: este es el siglo de la genética. La decisión de la actriz Angelina Jolie de practicarse una doble mastectomía para reducir el riesgo de cáncer del seno, por el cual murió su madre, así lo revela.

Nada más hace unos días el American College of Medical Genetics and Genomics había clarificado algunas directrices sobre el tema publicadas el 21 de marzo pasado: si se encuentra en el genoma de una persona cualquiera de 57 mutaciones peligrosas, se le debe informar, independiente de la edad.

La decisión de Angelina trae otra implicación: los derechos de patente sobre determinadas mutaciones o los genes. Hoy, precisamente la Corte Suprema de Estados Unidos analiza si de debe mantener la patente que reclama la firma Myriad Genetics sobre esas mutaciones que coincidencialmente aumentarían la posibilidad de que la Jolie contrajera cáncer en algún momento de su vida: BRCA1 y BRCA2.

Hay personas, en especial en Estados Unidos, que se han hecho secuenciar el genoma a sabiendas de antecedentes graves en su familia sobre determinadas enfermedades. Por ejemplo el alzheimer. Y aunque no hay manera de evitar hoy el desarrollo de esa enfermedad de manera directa, una mujer que supo que estaba más predispuesta comenzó a luchar de una manera particular: cambiar su estilo de vida, sabiendo que muchas veces el medio ambiente incide sobre la manifestación de los genes.

Hay personas que han preferido no secuenciarse, para no dañarse la vida. Es que no es sencillo saber que se tiene un alto riesgo de desarrollar una enfermedad fatal.

Angelina se hizo el test. Una de aquellas variantes del gen aumentaban a 85% la probabilidad de desarrollar cáncer de seno. Al extirpárselos, se reduce ese porcentaje. Esas variantes están relacionadas también con el cáncer de ovario aunque en menor grado. Por eso la actriz deberá someterse a exámenes frecuentes para evitar esta otra posibilidad.

Las recomendaciones de aquella organización han sido muy criticadas. Para algunos, se debe expresar antes del test un consentimiento informado de que le comuniquen lo que se halle en el test.

El Colegio Americano declara sin embargo que si en un niño sano se encuentra una mutación dada, no se debe volver a practicar más adelante para esa condición.

Aunque muchos no lo sepan o le resten importancia, la genética mandará en nuestras vidas las décadas por delante: al fin de cuentas los temas de salud inciden en todos los otros campos de la vida y la actividad humana. Miremos que hay más de 100 medicinas, muchas de ellas para distintos tipos de cáncer, en los que se advierte en la etiqueta que solo se debe suministrar a pacientes con determinado perfil genético.

Genética para incrédulos y para mejroar la calidad de vida.

1. La madre distingue el llanto por hambre

El cerebro de las mujeres parece dispuesto para responder al llanto de un bebé que tiene hambre, según un estudio publicado por los Institutos de Salud de Estados Unidos. Al analizar imágenes cerebrales de voluntarios, hombres y mujeres, se encontró que los patrones cerebrales de ellas cambian al sentir el llanto de un bebé, lo que no se nota en los hombres aunque estos también tratan de ayudar al pequeño. Y cuando era por hambre, la situación era más marcada en las mujeres. El estudio apareció en NeuroReport.

2. Una galaxia vecina tímida

A solo 5 a 6 millones de años de la Vía Láctea fue detectada una pequeña galaxia, Leo P, que parece no haber sido modificada por ningún choque intergaláctico y que presenta muchas estrellas jóvenes que siguen naciendo. La galaxia no había sido vista antes y no interactúa con la nuestra ni con Andrómeda, las grandes del vecindario. El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal.

3. Nada detiene la extinción de las abejas

Los apicultores perdieron el 31% de sus abejas entre fines de 2012 y comienzos de 2013 en el invierno del norte, el doble de lo que se puede atribuir a causas naturales. Desde hace años el número de las poblaciones de estos insectos, esenciales para la polinización y por ende para la producción de alimentos, viene a la baja, creando verdadera alarma, dijo un análisis de Brandon Keim en Wired.

4. Y hubo una poderosa explosión

Testigos extraídos del fondo del mar hablan de una poderosa explosión. Son microorganismos amantes del hierro en los que se detectaron rastros de un isótopo radiactivo del hierro que provino de la explosión de una supernova en el vecindario en nuestra región de la galaxia hace 2.200 millones de años. En ese entonces ya existía vida en nuestros océanos. El estudio fue divulgado por científicos del Technische Universitaet Muenchen (TUM).

5. Una próstata marcada

Científicos de la Clínica Mayo obtuvieron la licencia tecnológica para aprovechar el hallazgo de unos biomarcadores del cáncer de próstata agresivo, con lo cual los médicos tendrán un elemento importante para el tratamiento de pacientes en todo el mundo. Se espera que esté pronto en el mercado según un boletín de esa organización.

6. Se le fueron las luces a Kepler

El telescopio espacial Kepler que ha revolucionado la búsqueda de planetas extrasolares entró inesperada mente en modo seguro, para la autoprotección. ¿Qué ocurrió? No se sabe, pero luego los especialistas de la misión realizaron los procedimientos para la reactivación y procedieron a la descarga mensual de datos, que estaba prevista para unos días después. Se considera que se perdieron 5 días de datos.

7. Europeos son uno solo

En la práctica todos los europeos de hoy descienden de un conjunto común de ancestros que vivieron hace cerca de 1.000 años, alrededor de la época en la que los vikingos realizaban sus viajes y los normandos conquistaban tierras, de acuerdo con un estudio publicado en Plos Biology. Esa podría ser también la historia de la mayoría de la gente del planeta, descender de unos pocos que no vivieron sino hace cientos de años.

8. Pasamos la barrera que no deberíamos

La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, CO2, cruzó la barrera de las 400 partes por millón, la más alta en al menos 3 millones de años, lo que evidencia que pese a todas las negociaciones, compromisos y renuencias, el planeta sigue su carrera hacia el calentamiento, una carrera a la que lo ha sometido el hombre. El dato lo entregó el Observatorio de Mauna Loa, que mantiene un monitoreo constante.

9. La Tierra y la Luna unidas por el agua

Científicos utilizaron un equipo especializado de iones para estudiar la relación de hidrógeno-deuterio en rocas de la Luna y la Tierra, para llegar a una conclusión: el agua lunar no llegó por medio de cometas sino que estaba presenta en nuestro planeta cuando se produjo la enorme colisión que envió material de la Tierra para crear la Luna hace 4.500 millones de años, según el estudio publicado en Science.

10. El bicho de Justiniano

Al analizar ADN de restos de esqueletos del siglo 6 después de Cristo se encontró que la famosa peste que hubo en la época del emperador bizantino Justiniano (482-565), la que se presentó en la década de 540 y que fue llamada la plaga de Justiniano, la que minó su reinado y su salud también aunque se recuperó, fue causada por la bacteria Yersinia pestis, la misma que provocó la muerte negra y otras epidemias de los siglos 14 a 17. El estudio fue presentado en Plos Pathogens.

A veces resulta más fácil conocer personas lejanas que los propios vecinos. Y con el telescopio espacial Hubble se han hallado galaxias formadas apenas 400 millones de años tras el Big Bang.

El asunto es que a tan solo 5 o 6 millones de años luz fue encontrada una vecina, la galaxia Leo P, según publicación en The Astronomical Journal. Lo extraño es que parece que no ha interactuado con otras galaxias, como sí lo hacen muchas otras.

Se trata de un entre la casi docena de galaxias que no andan en enjambre alrededor de la Vía Láctea ni de su masiva hermana Andrómeda, que han sido muy observadas para conocer sus galaxias acompañantes.

Pero galaxias que andan solas como Leo P son difíciles de hallar porque son débiles y distantes. Esta parece haber llevado una vida serena, sin los disturbios que provocan los jalones de otra galaxia. “Es producto de un ambiente sedado, lejos de grandes galaxias”, en palabras de Ricardo Giovanelli de Cornell University, uno de los astrónomos que participó en el descubrimiento.

Primero se encontró una nube de hidrógeno con el radiotelescopio de Arecibo y luego se confirmó con telescopios ópticos en el Kitt Peak National Observatory en Arizona, que identificó estrellas individuales en la galaxia.

Mientras nuestra galaxia posee miles de millones de galaxias, Leo P posee unos cientos de miles, aunque se detectó que está activa produciendo más: se hallaron brillantes estrellas azules y una región de gas ionizado que indica la presencia de una estrella joven luminosa

La galaxia se encuentra hacia Leo y la P indica prístina, pues ha sido poco tocada por otras galaxias. En su hallazgo, se indicó, se contó con suerte de que tuviera estrellas azules brillantes, pues si no hubiera pasado desapercibida.

En la foto, la galaxia.

¡Canoso yo? Noooo. Sí, las canas podrían ser muy pronto cosa del pasado. Un grupo de científicos europeos informó haber encontrado no solo qué causa el cabello gris sino también un tratamiento. Un trabajo que les sacó algunas canas.

El hallazgo publicado en el journal experimental Faseb, viene con un agregado: el tratamiento puede ayudar a las personas con vitíligo, una enfermedad autoinmune que conlleva la pérdida de pigmento en la piel, según dijeron.

Desde hace años se sabe que la acumulación natural de peróxido de hidrógeno en los folículos pilosos provoca un estrés oxidativo que conduce a las canas.

En los jóvenes, la enzima catalasa descompone ese peróxido en agua y oxígeno. Niveles bajos de la enzima combinada con niveles reducidos de las enzimas MSR A y B que reparan el daño del peróxido hacen que el cabello se vuelva gris a medida que envejecemos.

En el estudio los investigadores también estudiaron el caso de 2.411 personas con dos tipos de vitíligo -segmentado y no segmentado- y encontraron que ambos se originan en el estrés oxidativo.

Al aplicar un tratamiento tópico con una sustancia, PC-KUS, los investigadores trataron con éxito el vitíligo.

Aunque las canas no siempre son bienvenidas, alguna evidencia sugiere que son un indicador de buena salud. Pese a ello, no pocas personas tratan de ocultarlas.

Para Gerald Weissmann, editor jefe de Faseb Journal, “por vez primera se ha desarrollado un tratamiento que llega a la raíz del problema”.

Y a las personas con vitíligo, podría mejorarles su vida.

No deja de sorprender la naturaleza humana: una madre tiene el cerebro predispuesto para distinguir cuándo su bebé llora por hambre.

En un estudio científicos pidieron a hombres y mujeres dejar su mente en blanco, luego colocaron una grabación con ruido en el que se escuchaba entre la bulla el sonido de un bebé llorando. Escanografías cerebrales mostraron que en las mujeres, los patrones de actividad cerebral se activaban de inmediato a un modo de atención cuando escuchaban el llanto, mientras que los hombres mantenían su cerebro divagando.

“Otros estudios han mostrado que en el plano emocional, mujeres y hombres responden distinto al sonido del llanto de un bebé”, dijo el coautor del estudio Marc Bernstein, del instituto que condujo el estudio.

Esas investigaciones demostraron que las mujeres sentían más empatía cuando escuchaban un bebé llorando y eran más dadas a brindarle atención y cuidado.

Los nuevos hallazgos aparecen en NeuroReport.

Pero eso no es todo. Los bebés lloran por hambre, soledad o malestar físico. Para ver si los adultos respondían de modo distinto a esas clases de llanto, los investigadores hicieron sonar grabaciones de bebés diagnosticados luego con autismo, pues parece que su sonido es más agudo y las pausas más cortas según se estudió anteriormente. Tanto hombres como mujeres interrumpían la divagación mental cuando escuchaban este tipo de llanto.

Al analizar las imágenes cerebrales de 18 adultos, padres y no padres, se encontró que cuando los participantes escuchaban un llanto típico, la actividad cerebral de hombres y mujeres difería. Al escuchar el llanto de un niño con hambre, las mujeres eran más dadas a prestarle atención, mientras los hombres seguían absortos en sus divagaciones.

Los patrones no difirieron entre padres y no padres.

¡Qué inventarán después! Un grupo de científicos de la Fundación Nueva York de Células Madre reportó la generación de un sustituto específico de huesos de un paciente a partir de células de la piel, con lo que se corrigen defectos óseos.

El estudio, conducido por Darja Marolt y Giuseppe Maria de Peppo fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences y representa un avance en tratamientos de reconstrucción personalizada para pacientes con defectos de huesos por enfermedad o por trauma.

El avance facilitará el desarrollo de agarres óseos tridimensionales, personalizados y por solicitud, que llenan lo que exactamente necesita el perfil inmunitario de un paciente.

Tomando células de la piel, los científicos las reprogramaron para revertir las células adultas a un estado embriónico. Estas células pluripotentes inducidas portan la misma información genética del paciente y se puede convertir en cualquiera de las células del cuerpo.

Luego el grupo guió las células inducidas para convertirse en progenitoras formadoras de hueso y las alimentaron en un medio para lograr una formación ósea tridimensional. Después colocaron lo creado en un biorreactor que les provee nutrientes, remueve los desperdicios y estimula la maduración, imitando un ambiente de desarrollo natural.

“El hueso es más que un compuesto mineral duro, es un órgano activo que constantemente se remodela. Los vasos sanguíneos llevan nutrientes importantes a las células sanas y remueven los sobrantes; los nervios proveen una conexión al cerebro; y las células de la médula ósea forman nuevas células sanguíneas e inmunitarias”, dijo Marolt.

Estudios previos con otras fuentes celulares, pero con algunos inconvenientes por resolver. Pero el grupo de Nueva York trabajó con células pluripotentes inducidas para superar las limitaciones.

“Ningún otro grupo ha publicado un trabajo creando sustitutos óseos viables, funcionales y tridimensionales a partir de células inducidas. Esto nos acerca a lograr la meta final: desarrollar los tratamientos más promisorios para las personas.