Un vecindario tumultuoso. Esta foto del telescopio Hubble parecen los fuegos artificiales de una fiesta decembrina. Pero no. Se observa al centro un cúmulo de estrellas rodeado por nubes de gas y polvo interestelar, material en bruto para la formación de otras estrellas.
Esta nebulosa está situada a 20.000 años luz hacia la constelación Carina. El cúmulo se conoce como NGC 3603.
No se trata de una pose para la foto de tranquilos habitantes de esa región. La radiación ultravioleta y los violentos vientos estelares han abierto un boquete en la nube de gas y polvo, lo que permite ver sin problemas la agrupación de jóvenes y calientes estrellas.
La mayoría de estrellas nació alrededor del mismo tiempo, pero difieren en tamaño, masa, temperatura y color. El curso de la vida de una estrella es determinado por su masa, por lo que un cúmulo de determinada edad contiene estrellas en varias etapas de sus vidas, dando una oportunidad para análisis detallados de los ciclos de vida estelares. NGC 3603 contiene además varias de las estrellas más masivas conocidas. Estrellas que viven rápido y mueren pronto, quemando su combustible de hidrógeno aceleradamente y terminando sus vidas en explosiones de supernova.
Los cúmulos como este proveen pistas para entender el origen de la formación de estrellas masivas en el primigenio y distante universo. Los astrónomos los utilizan además para estudiar distantes estallidos que ocurren cuando chocan las galaxias, desencadenando una frenética formación de estrellas.
La imagen fue captada en agosto y diciembre de 2009.

Dos décadas en el espacio. El telescopio espacial Hubble está de cumpleaños. Ningún otro artefacto humano ha aportado tantas imágenes e información sobre el universo.
Para celebrarlo, el equipo de la Nasa y el Space Telescope Science Institute divulgaron una sorprendente imagen de la nebulosa Carina, una de las mayores fábricas de estrellas de la galaxia. En ella se aprecian tres torres de un año luz de tamaño de hidrógeno frío en unión con polvo de la pared de la nebulosa, una reminiscencia de la famosa foto de los Pilares de la Creación tomada en 1995.
Lanado en abril 24 de 1990 por el trasbordador Discovery, el Hubble revolucionó todas las áreas actuales de investigación astronómica, desde las ciencias planetarias hasta la cosmología.
Durante estos años, se le han roto equipos, como uno de los espejos primarios y se pospuso una misión de mantenimiento de uno de los trasbordadores, pero se han superado los problemas y se mantiene firme. En dos ocasiones al menos ha recibido visitas de lso técnicos astronautas, que repararon los problemas.
“Es sin duda uno de los más reconocidos y exitosos proyectos científicos de la historia”, dijo Ed Weiler, de la Nasa. “La misión de reparación del año pasado lo dejó operando a su máxima capacidad, para recomenzar sus logros científicos que impactan la sociedad”.
En el Hubblesite se puede efectuar un viaje interactivo y observar cientos de fotografías sorprendentes y otros datos que ha aportado.
En la imagen se aprecia una pequeña porción de Carina. El pilar de gas tiene tres años luz de altura, por decirlo así, y está siendo devorado por las cercanas y brillantes estrellas detrás. Está siendo separado además, mientras las nacientes estrellas dentro él despiden chorros de gas que salen como gusanos. Cortesía Nasa-Hubble

Una galaxia de brazos asimétricos, como distorsionada. Eso es lo que es Messier 66 o NGC3628 (las dos clasificaciones de objetos estelares), una galaxia espiral, la más grande de la tripleta de Leo, con una anatomía que le debe a las otras dos integrantes del grupo.
A cerca de 35 millones de años luz en Leo, junto a Messier 65 y NGC3628, M66 conforma un trío de galaxias espirales que interactúan. Es mucho mayor que sus compañeras: 100.000 años luz de longitud.
Esta galaxia posee brazos asimétricos que parecen por encima del disco principal y un núcleo aparentemente desplazado. Una asimetría anormal.
El telescopio Hubble tomó nuevas imágenes de las líneas de polvo y nubes de brillantes estrellas a lo largo de los brazos.
Messier 66, además, tiene el récord de explosiones de supernova: 3 desde 1989, la última el año pasado.
Otra maravilla universal.
Foto cortesía Hubble

La nebulosa trifida. No es la más conocida popularmente, pero sí apreciada por astrónomos aficionados y profesionales.
Esta enorme fábrica estelar es llamada así por las bandas oscuras de polvo que dividen en tres su palpitante corazón, siendo a la vez una rara combinación de tres tipos de nebulosas que revelan la violencia de las estrellas formadas y que presagian más nacimientos de estrellas.
La nebulosa, situada a varios miles de años luz en la constelación Sagitario, ofrece un retrato retador de las primeras etapas en la vida de una estrella, desde la gestación hasta su primera luz. El calor y los vientos de las recientemente iniciadas estrellas volátiles revuelven el gas y el polvo que llenan la convulsionada región. Con el tiempo, los hilos oscuros de materia se diseminarán por toda el área y colapsarán para formar nuevas estrellas.
Esta nebulosa fue vista en junio de 1764 por el astrónomo francés Charles Messier, que la clasificó como el objeto 20 de su reconocida lista.
John Herschel, 60 años después, la bautizó como trifida, por las divisiones, que se ven en la fotografía que divulgó la semana pasada la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO).

Los Tres Reyes Magos o más conocida como Orión el guerrero. ¿Quién no ha visto esa constelación en los cielos?
Allí hay una estrella súper gigante, Betelgeuse, que se ve como roja. ¿Saben qué sucede con ella? Dos grupos de astrónomos utilizando elVery Large Telescope de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO) encontraorn que la estrella tiene una gran estela de gas, casi tan grande como nuestro Sistema Solar, así como una gigantesca burbuja hirviente en su superficie.
El hallazgo aporta luces sobre cómo uno de estos monstruos estelares expide material a tan tremenda tasa.
Betelgeuse es la segunda estrella más brillante de Orión. Es una súper gigante roja, una de las estrellas más grandes conocidas, casi 1.000 veces mayor que nuestro Sol.
Este monstruo tiene corta vida, pues mientras más grande una estrella, con mayor rapdiez consume su combustible y muere. De hecho, se encuentra en la fase final de su existencia, que terminará en la explosión de una supernova que podrá verse desde la Tierra, incluso a plena luz del día. Ahora, nadie sabe cuándo explotará.
Las súper gigantes rojas tienen misterios que no han sido resueltos por los astrofísicos. Por ejemplo, cómo pierden tan grandes cantidades de materia, cerca de la masa del Sol, en tan solo 10.000 años
Si Betelgeuse estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar, se extendería hasta la órbita de Júpiter, engulléndose Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y el cinturón principal de asteroides.
La estrella se encuentra a 640 años luz de la Tierra.
La ilustración es cortesía de la ESO.

Algún dolor de estómago debe tener. Betelgeuse, esa estrella rojiza que forma parte de la constelación Orión el guerrero o los Tres Reyes Magos, como muchos la conocen, es gigantesca: su radio es cinco veces la distancia Sol-Tierra, o una Unidad Astronómica, que es de 150 millones de kilómetros para redondear. Si estuviera en nuestro Sistema Solar, alcanzaría hasta la órbita de Júpiter.
Pues bien, mediciones realizadas durante años por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, revelaron que esta súper gigante se ha contraído un 15 por ciento, aunque su brillo, que es medido continuamente por la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables, no se ha reducido.
Esta estrella, que se encuentra a 640 años luz de la Tierra, es de las pocas que ante los ojos del telescopio espacial Hubble aparece como un disco y no un punto, como se ve la inmensa mayoría de estrellas independiente de la potencia del telescopio.
Charles Townes, físico y ganador del Nóbel en 1964, ha sido uno de los observadores de la contracción, cuyas razones no se conocen.

Qué la cortó, no se sabe, pero algo pasó o… está en curso. Sí, con una precisión no lograda antes, astrónomos utilizando el gran telescopio del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en La Silla, Chile, midieron la galaxia M 87, situada en el gran cúmulo Virgo a 50 millones de años luz.
Encontraron que el halo, esa formación de estrellas y materia en la periferia, está recortado en un millón de años luz, más pequeño de lo esperado pese a tener tres veces el tamaño del halo que rodea la Vía Láctea.
Pudo ser un tropezón con la vecina galaxia M 84 hace mil millones de años o la influencia de la materia oscura en el grupo.
De lo que sí están seguros los astrónomos es que M87 y M85 se están acercando indicó Ortwin Gerhard, coautor del estudio.
En la imagen cedida por el gran telescopio europeo se observa la luz que resplandece del interior de la nube o grupo de galaxias de Virgo.

Orión es quizás la constelación más renombrada y reconocida en nuestro medio. Sus tres estrellas centrales, son asociadas con personajes religiosos: los Tres Reyes Magos o las Tres Marías.
Allí se encuentra, a un lado de este trío, conocido también como el cinturón de Orión, en lo que vendría a ser la espada del guerrero, la sala-cuna estelar más cercana a la Tierra. Allí hay muchas estrellas en formación.
Un grupo de astrónomos liderados por Stefan Kraus y Gerd Weigelt, del Instituto Max Planck para Radio Astronomía en Bonn, empleó el gran telescopio de interferometría del Observatorio Espacial Europeo en Chile, para fotografiar una brillante estrella en esa sala-cuna.
Se trata de Theta 1 Ori C en el trapecio de Orión, la estrella más masiva de esa región. ¿Saben qué encontraron? Que no es una, sino que allí hay dos estrellas en estrecha relación. La más masiva tiene 38 masas solares, la otra 9 masas solares y están a tan solo 1.350 años luz de nosotros.
El hecho de que la región pueda ser vista sin ayuda óptica, aunque unos binoculares no estarían de más, hace el hallazgo más cercano a todos los amantes de mirar al cielo nocturno.
En la imagen, cortesía del Max Planck Institute, se aprecia la estrella estudiada, su compañera y la región donde se encuentran.

Agua en los confines del Universo. Mediante el gran dispositivo de telescopios, un conjunto de 27 antenas en Socorro, Nuevo México, se detectó la presencia de agua en una galaxia a más de 11.400 millones de años, el sitio más distante donde se ha encontrado el líquido: hasta ese momento sólo se había detectado a 7.000 millones de años luz.

Se trata de la galaxia MG J0414+0534. Allí, en una región cercana al núcleo, existen moléculas de agua que actúan como masers, el radio equivalente de los láser, para amplificar las ondas de radio en una determinada frecuencia.

Las moléculas mostraron su huella de esta manera.

Cada una de las antenas mide 25 metros de diámetro y pesa unas 230 toneladas. Colocadas en forma de Y, pueden ser movidas en cuatro configuraciones, en las que varían las distancias entre cada una.

Esta red es un interferómetro, lo que significa que los datos de cada una pueden ser combinados electrónicamente de modo que todas funcionen en realidad como una sola y gran antena.

En la detección del agua se contó con la ayuda de otra galaxia, a unos 8.000 millones de años luz, situada en la dirección de MG J0414+0534, que sirvió como una lente para ampliar la luz que llegaba de esta, situada a 11.400 millones de años luz.

Los maser de agua se han encontrado en diferentes galaxias. Se cree que surgen en discos de moléculas que orbitan en las cercanías de un agujero negro súper masivo.

En la imagen cortesía de la National Science Foundation, se aprecia la gran red de radiotelescopios.

Dos poderosos agujeros negros fueron encontrados en el centro de una lejana galaxia, orbitando uno alrededor del otro, un hallazgo gracias a astrónomos del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO) en Tucson Arizona.
La teoría postulaba que esos agujeros podían existir, pero no había sido fácil hallarlos.
Los agujeros están separados por tan solo 1/3 de un año luz, un décimo de la distancia de la Tierra a la más cercana estrella (distinta al Sol).
Luego de que una galaxia se forma, dijeron los astrónomos, se pueden formar agujeros negros en el centro. Dado que muchas galaxias se encuentran agrupadas, algunas pueden colisionar con vecinas. LO que no se entiende muy bien es qué sucede con esos agujeros. La teoría predice que pueden seguir orbitando uno al otro y, eventualmente, chocar y conformar uno más grande.
Uno de los agujeros detectados tiene 20 millones de veces la masa del Sol, mientras el otro unos 50 millones de veces.
El hallazgo, realizado por Todd Boronson y Tod Lauer, se hizo siguiendo las huellas que, se sabe, debe dejar un sistema binario. Para ello se analizó una lista de 17.500 quásares, de 100.00 más o menos conocidos hasta hoy.
Un quasar son las versiones más luminosas de unos objetos conocidos como galaxias activas, que pueden ser cientos de veces más brillantes que toda nuestra Vía Láctea, la mayoría de ellos a miles de millones de años luz.
La ilustración es cortesía de NOAO-P. Marenfel