Dragon fue la primera nave privada en acoplarse a la Estación Espacial. Hay nuevos anuncios en el mercado.

La Fundación B612 reveló sus planes para construir, lanzar y operar el primer telescopio espacial privado, que a 273 millones de kilómetros de la Tierra tendrá como misión hacer nuevos descubrimientos y trazar ciertos mapas.

Centinela es el nombre del telescopio. Ed Lu, antiguo astronauta del transbordador espacial, las naves Soyuz y la Estación Espacial, y CEO de la Fundación recordó que en la órbita de residencia de nuestro planeta pueden existir unos 500.000 asteroides. Ese será objetivo central durante los 5,5 años de vida del telescopio: encontrarlos.

El rastreo permitirá una mejor navegación espacial en el futuro, ayudando de paso a protege la humanidad en la Tierra.

“Por primera vez en la historia, la misón Centinela de B612, creará un mapa comprensible y dinámico del Sistema Solar Interior en el que vivimos, entregado información sobre quiénes somos, cuáles son los vecinos y hacia dónde estamos yendo”, según Rusty Schweickart, director emérito de la Fundación. Fue astronauta de la misión Apolo 9, que no llegó a la Luna.

El telescopio será lanzado en 2017-18.

Una nave está a punto de convertirse en el primer artefacto humano en salir del Sistema Solar.

Se trata de una nave que ha viajado durante los últimos 35 años hacia los confines del sistema en donde nuestro Sol es el rey.

Es la Voyager 1. Técnicos de la Nasa acaban de revelar que las señales de las última semanas sugieren que la sonda estaría a punto de abandonar el Sistema Solar para adentrarse en un medio inexplorado: el espacio interestelar, donde se encuentran también partículas provenientes de otras estrellas.

“Los últimos datos de Voyager 1 indican que estamos claramente en una región donde las cosas están cambiando con rapidez”, dijo Ed Stone, científico de la misión en el California Institute of Technology en Pasadena, California. “Es muy excitante: nos estamos aproximando a la frontera final del Sistema Solar”.

La frontera es el borde de la heliosfera, una gran burbuja magnética que rodea el Sol y los planetas. Es el propio campo magnético del Sol inflado a proporciones gargantuanas por el viento solar. Adentro reside el Sistema solar, nuestra casa; afuera está el espacio interestelar, donde nunca ha llegado máquina humana.

Una señal de la aproximación a la frontera es el número de rayos cósmicos que golpean la nave. Estos rayos son partículas de alta energía como protones y núcleos de helio acelerados a casi la velocidad de la luz por lejanas supernovas y agujeros negros.

La heliosfera protege al Sistema Solar de esas balas subatómicas, rechazándolas o disminuyendo la velocidad de muchas antes de que alcancen los planetas.

A medida que Voyager1 se aproxima a la frontera, el número de rayos se ha reducido.

“De febrero de 2009 a enero de 2012 había habido un incremento gradual de 25% en el número de rayos cósmicos que encontraba la sonda”, según Stone.

Más recientemente se ha producido un rápido escalamiento en esa parte del espectro de energía. Comenzando el 7 de mayo pasado, el número de rayos que llegaban a Voyager se incrementó 5% en una semana y 9% en un mes.

Tal aumento significa que Voyager 1 estaría a nada menos que 18.000 millones de kilómetros de la Tierra.

Cuando deje la heliosfera del todo, se esperan otros cambios: las partículas energéticas del Sol escasearán a medida que deje el Sistema Solar atrás. Y el campo magnético alrededor de la nave cambiará de dirección de uno proveniente del Sol a un magnetismo inexplorado del espacio interestelar.

Hasta ahora no ha sucedido ninguna de las dos cosas, pero el aumento de los rayos cósmicos sugiere que no estaría lejos.

La nave gemela, Voyager 2, deja el Sistema solar por otra ruta, pero se encuentra unos pocos miles de millones de kilómetros  más atrás.

Imagen cortesía Nasa

Que un hijo pueda tener al tiempo dos mamás biológicas no parece alejado de la ciencia hoy. Y aunque uchos le temen a esta posibilidad, el Consejo Nuffield sobre Bioética en el Reino Unido acaba de afirmar que es algo ético.

Este es el caso: el tratamiento de óvulos de madres con fertilización in vitro con enfermedad mitocondria es ético según el Consejo, que publicó una información al respecto.

Los problemas del mal funcionamiento de la mitocondria pueden ser la sordera y enfermedades que semejan la esclerosis múltiple y el Párkinson, que provienen del ADN defectuoso de la mitocondria, que en parte es responsable del crecimiento y funcionamiento de los organelos. dice una nota en The Scientist.

Como la mitocondria solo pasa a los hijos desde la madre, los científicos han venido experimentado con técnicas que transfieren el núcleo del óvulo de la madre a una célula donada que contiene mitocondria sana, bien antes o después de la fertilización.

El bebé resultante posee material genético tanto de su madre como e la donante, lo que produce cuestionamientos éticos.

El Consejo Nuffield dijo que aunque el procedimiento es una forma de terapia de células germinales es ético para padres y médicos usarla, al menos mientras los pacientes sean parte de un estudio clínico con seguimiento a largo plazo, según un informe de ScienceInsider.

Algunos esperan que el gobierno británico tome nota del consejo de la comisión de ética y proponga leyes permitiendo la técnica.

Dos madres, un solo hijo. Tremenda cosa.

Para el común de los mortales una Conferencia en Física de Altas Energías diría poco y el interés sería mínimo.

A no ser que…

En la Conferencia de la próxima semana, el 4 de julio, en Melbourne (Australia) podría haber un anuncio importante.

Crecen los rumores de que se anunciaría el hallazgo del esquivo bosón Higgs, una partícula subatómica perseguida con ansias por los físicos.

Llamada erróneamente la PARTÍCULA DE DOS, el Higgs explicaría mucha parte de nuestra existencia: porqué nosotros y todas las cosas del universo tienen masa.

Entonces, de hallarse, el modelo estándar de la Física tendría plena validez.

Podría ser que se anunciase en vez del bosón, una nueva partícula, lo que de ser cierto podría modificar las leyes actuales de la Física.

Es decir, de una u otra manera nos toca a todos.

Los dos grupos que buscan la elusiva partícula en el Gran Colisionador de Hadrones en los Laboratorios subterráneos del CERN en Ginebra, el proyecto más costoso de la ciencia hoy en día, no han anticipado nada.

“Por favor, tengan paciencia unas semanas más”, dijo el físico Guido Tonelli, miembro del equipo Compact Muon Solenoid.

“Apenas acabamos de terminar la recolección de los datos y la gente está trabajando día y noche, incluso fines de semana, para validar científicamente el resultado”.

Tonelli espera que haya algo positivo para mostrar, pero sostiene que tienen mucha presión. Se mostró sorprendido por los rumores toda vez que el tema evoluciona todos los días.

El Higgs ha sido esquivo por décadas. Los físicos mencionaron la partícula en los años 60, como un subproducto de losmecanismos que explican cómo otras partículas básicas adquieren su masa. Dentro de los actores del modelo estándar, este bosón es el último eslabón, la único que no se ha dejado ver en los experimentos en los aceleradores.

En diciembre se presentaron resultados preliminares del Gran Colisionador que sugieren que el Higgs tendría una masa del alrededor de los 125.000 millones de electronvoltios, pero faltaron más datos que validaran estadísticamente el reporte.

Foto CERN de colisión de partículas

Una a una han caído las barreras: primero las vejigas, luego las arterias pulmonares. Siguieron las uretras y el canal entre arterias y venas. Las tráqueas también.

Ahora en otro logro sin precedentes, cirujanos suecos trasplantaron con éxito una vena hecha por bioingeniería a una niña de 10 años que sufría de obstrucción.

“Es un buen comienzo para demostrar que el impacto de la medicina regenerativa puede tener en los pacientes utilizando una matriz biológica alimentada con las propias células de la persona”, dijo Juliana Blum, de Humacyte, una compañía americana que desarrolla vasos sanguíneos por bioingeniería para pacientes en diálisis, citada por Nature.

El equipo sueco liderado por Suchitra Sumitran-Holgersson, de la Universidad de Gotemburgo, tomó 9 centímetros de vena de un donante fallecido, removieron todas las células y el tubo vacío fue rellenado con células madre tomadas de la médula ósea de la paciente. Dos semanas después, los cirujanos le trasplantaron el conducto modificado. La niña permaneció sana durante un año, pero se requirió un segundo procedimiento para alargar la vena luego de que comenzara a contraerse. Desde el segundo trasplante en febrero pasado, los niveles de energía de la menor han mejorado y el flujo sanguíneo a sus riñones es normal.

“La niña está saltando ahora”, dice Sumitran-Holgersson, quien reportó los hallazgos en The Lancet. “Sus padres me dijeron: tenenos una niña completamente diferente”.

Por lo general, cuando los adultos sufren la condición que padecía la pequeña, en la cual la vena que transporta la sangre del bazo al hígado se bloquea, los cirujanos optan por trasplantar una vena de la pierna del propio paciente. Esta opción no es posible en niños por los potenciales problemas de crecimiento de un trasplante en un injerto en un cuerpo aún inmaduro.

Christopher Breuer, cirujano pediátrico de Yale University School of Medicine en New Haven, Connecticut, dijo que el estudio es un paso importante la tecnología de tejidos modificados. “Es la primera vez que una vena modificada ha sido usada en la circulación”.

Un problema que persiste es que el uso de células madre en implantes modificados genera desconfianza y reticencias en su aprobación por el posible riesgo de que se produzcan tumores.

No es tema nuevo que Marte tenga o haya tenido agua. Las pruebas parecen muchas y concluyentes. ¿Qué tanta agua tuvo? ¿Aún la tiene?

Un nuevo análisis científico de dos meteoritos originados dentro del llamado planeta rojo reveló que la cantidad de agua en sitios del manto marciano es muchísima más que estimativos anteriores y podría ser similar a la cantidad de agua en la Tierra.

El estudio tiene implicaciones no solo para conocer la historia geológica del planeta, averiguar cómo llegó allá sino que abre una vez más la posibilidad de que haya vida en ese planeta.

El estudio encabezado por Francis McCubbin y Erik Hauri, analizó los llamados meteoritos shergotitos (una clase dada de rocas) que llegaron a la Tierra expulsados desde Marte hace cerca de 2,5 millones de años. Su geoquímica revela señales sobre los procesos geológicos vividos en el planeta.

“Analizamos dos meteoritos que tenían historias muy diferentes”, dijo Hauri. Los resultados sugieren que el agua fue incorporada durante la formación de Marte y que estuvo almacenada allí. El estudio fue publicado en Geology.

Basados en el contenido de agua del mineral, se estimó que el manto marciano del cual provienen esas rocas contenían de 70 a 300 partes por millón de agua. El manto superior de la Tierra contiene de 50 a 300.

¿Cómo se extinguió el agua de la superficie de Marte? Pudo ser la actividad volcánica cree Hauri.

Si aún subsiste tan vasta cantidad es un misterio. Sondas que orbitan el planeta sugieren que aún hay agua bajo la superficie marciana.

Más tema para la imaginación. Y la investigación, claro.

Foto cortesía Nasa

No parece agradable quedar preservado para la posteridad mientras… se aparea. Así solo queden los huesos.

Así quedaron, preservados durante millones de años, varias tortugas que se estaban apareando hace 47 millones de años cuando la muerte las sorprendió por razón desconocida.

El hallazgo fue revelado en Biology letters. Se trata de 9 parejas de tortugas acuáticas que perecieron en esa situación, el primer registro que se halla entre vertebrados.

Más allá de sentir lástima por tan desafortunado desenlace, los fósiles proveen pistas sobre el ambiente en que vivieron.

Las antiguas tortugas fueron encontradas en el sitio Messel en Alemania, donde se han hallado miles de fósiles, desde roedores modernos a caballos enanos, así como insectos y plumas que conservan señas de su color original.

El punto donde se encontraron las tortugas contiene sedimentos lacustres de hace 47 millones de años más o menos, dijo Walter Joyce, paleontólogo de vertebrados en la University of Tübingen.

Solo las tortugas se encontraron en pares. En 7 de los 9 pares las tortugas están en contacto directo por el borde de sus caparazones, justo arriba de las colas y en 2 de esas parejas la cola del macho está debajo de la caparazón de la hembra en posición de apareamiento.

¿Qué pasa en Rio+20? Es esta la cumbre internacional de Naciones Unidas más grande sobre medio ambiente y desarrollo sostenible desde 1992 cuando se hizo la Cumbre de la Tierra.

Poco se habla en nuestros medios del tema o se habla sin contextualizar. No pocos solo presentan la posición colombiana.

En Rio+20, como expresó el secretario general de la Cumbre, el chino Sha Zukang, se persigue establecer unas metas de desarrollo sostenible, fortalecer el marco institucional para lograrlas, profundizar en el concepto de economía verde y definir acciones claras en temas como energía, agua, océanos, seguridad alimentaria, empoderamiento de la mujer y educación entre otros.

A la cita en Río de Janeiro se llegó sin una posición clara pese a las negociaciones desarrolladas en diferentes lugares, entre ellos en Nueva York en mayo.

El martes en la madrugada, los delegados aprobaron un texto de 49 páginas, reducido de uno inicial de 80. Sería la declaración oficial.

Con él no todos están satisfechos, como es el caso de la Unión Europea, aunque algunos sí, como el secretario general de Naciones Undias, Ban ki-moon. Janez Potocnik, comisionado europeo, cree que hay avances en las metas del desarrollo sostenible y en el reconocimiento de la economía verde como instrumento para conseguir esos objetivos.

El texto comienza a discutirse hoy cuando es la apertura oficial de Rio+20, cuyo segmento de alto rango, con la presencia de numerosos jefes de Estado, pero sin la presencia del estadounidense Barack Obama ni de la alemana Angela Merkel, se extenderá hasta el viernes.

¿Qué habrá en definitiva? Aunque solo se conocen apartes del documento base definido el martes, no habrá metas concretas ni compromisos sólidos, tal como ha sucedido en la mayoría de citas internacionales sobre desarrollo sostenible, medio ambiente y cambio climático.

No todos esperaban definir esas metas. El ministro del ambiente de Colombia, Frank Pearl, siempre ha apostado a negociaciones post Rio+20 para definir metas e indicadores.

El texto tiene mucho de ‘tomar nota de’ y poco de ‘decidir’ y ‘compromiso’ en palabras de Connie Hedegaard, ex comisionada de medio ambiente de la Unión Europea.

Para analistas y representantes de la sociedad civil, las carencias son claras:

No hay consenso sobre la economía verde, considerada por países en desarrollo como dos palabras con las que las naciones desarrolladas pretenden apropiarse y comercializar más los recursos naturales. El texto dice que cada país tiene sus propias herramientas para alcanzar el desarrollo sostenible.

Se desechó la petición de 30.000 millones de dólares anuales de las economías en desarrollo, habiéndose optado por “fondos de múltiples orígenes”.

No se incluyó la esperada cláusula que pedía eliminar subsidios a los combustibles fósiles.

Se eliminó a última hora la propuesta de un gobierno de altamar en el tema de océanos.

Se omitió concretar una reforma profunda al Programa de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente (PNUMA), pues los países ricos no desean que les pidan más dinero.

Para Sha Zukang si se implementan las acciones aprobadas y se cumplen las medidas de seguimiento, el documento sí es un avance.

El texto cuenta con 283 párrafos en 6 capítulos y 49 páginas.

La propuesta colombiana, que parece haber quedado incluida, es definir los Objetivos del Desarrollo Sostenible en conjunción con los del Milenio, que finalizarán en 2015, pero más ambiciosos. Esto requiere metas e indicadores, que se negociarían tras Rio+20.

¿Éxito? ¿Fracaso? El documento carece de ambición, es tímido, pero en asuntos de negociaciones internacionales es difícil que un texto sea agresivo y radical.

Se esperaba más. Habrá que ver lo que pasa de acá al viernes.

Anticipándose a lo que podría sucederle en el futuro, el macho de la hormiga Cardiocondyla obscurior es capaz de identificar potenciales rivales que saldrán de la pupa y toman medidas: los eliminan.

Estos machos pueden tener alas o no. El nuevo estudio publicado en BMC Ecology demuestra que los machos dominantes son los carentes de alas.

Mediante un patrullaje constante del nido el macho muerde la hormiga que considera rival apenas sale del estado de pupa o bien la marca con un químico para que las obreras den cuenta de ella.

Cuando las hormigas eclosionan son muy vulnerables a los ataques porque su exoesqueleto no se ha endurecido lo suficiente para protegerlas y sus mandíbulas son muy débiles para morder un atacante.

Científicos de la University of Regensburg e IST en Austria investigaron la conducta de los machos C. obscurior no alados (ergatoides) en respuesta a machos pupa y hembras así como su interacción con las popas en desarrollo.

Para los machos que eclosionan sería una gran ventaja esconderse de sus atacantes; sin embargo, mientras los machos jóvenes alados usan señales químicas femeninas para evitar ser detectados, los jóvenes ergatoides son detectados con facilidad y atacados por los machos adultos.

Si la pelea se da durante el primer día tras la eclosión, el adulto siempre vencerá, pero una vez el exoesqueleto del joven se ha endurecido su chance de sobrevivir crece 14%. Cerca del 50% de los combates entre adultos y machos de 2 días de edad termina con la muerte de ambos combatientes.

Además de morderlos, los machos también rocían sus rivales con secreciones anales, lo que alienta la agresión por parte de las obreras. Los machos adultos son más dados a marcar químicamente los jóvenes de dos días que los menores, quizás convencidos de que con aquellos requieren ayuda extra para vencer. El problema es que como los dos machos quedan marcados, también recibirán el ataque de las obreras.

Los vencedores de los combates rocían más y son menos atacados por las obreras. Pero aunque esta táctica puede proveer cierto éxito es una estrategia riesgosa. Sylvia Cremer, del IST Austria, quien encabezó el estudio, dijo que “los ergatoides adultos son capaces de distinguir las pupas que contienen hembras por sus esencias, de aquellas que contienen machos. Las pupas con machos son mordidas con frecuencia mientras que las que contienen hembras o machos alados disfrazados por el olor como hembras, generan una respuesta de apareamiento. Sin embargo las chances de matar por error una hembra u obrera posiblemente evita que los machos adultos intenten destruir por completo todos los machos rivales antes de que emerjan de las pupas”.

Las hormigas C. obscurior producen hembras sexuales y machos ergatoides todo el año. En términos de la supervivencia de la colonia, esto asegura que si el macho adulto dominante muerte, hay uno nuevo para remplazarlo. El costo de producir un suministro constante de machos ergatoides es bajo en comparación con el costo de producir hembras infértiles, y cada macho que matan es reciclado como alimento para las larvas.

Una sorprendente historia del mundo en miniatura.

Foto cortesía Sylvia Cremer

El regreso de los muertos vivientes… Sí, ese podría ser el título de esta historia particular.

Las células madre pueden permanecer vivas y en estado dormitante durante más de dos semanas luego de que una persona fallece, según científicos en Francia.

Un grupo de investigadores del reconocido Instituto Pasteur en París recuperaron con éxito células madre viables de tejido muscular de cadáveres que habían permanecido a 4° C durante 17 días, utilizándolas para generar nuevas células musculares funcionales.

Su logro fue presentado en Nature Communications.

Previamente, los científicos pensaban que las células madre solo podían permanecer viables en cadáveres durante 1 o 2 días. Pero el neuropatólogo del Pasteur, Fabrice Chrétien, autor senior del paper, dijo que pueden permanecer viables por más de 17 días. “Quizás resisten más”, dijo a LiveScience.

Las células madre recuperadas de cadáveres estaban en un estado dormitante, caracterizado por una actividad metabólica reducida y elevados niveles de especies de oxígeno reactivo. Chrétien y colaboradores sugirieron que el nivel bajo en oxígeno en el que permanecieron contribuyó a su quiescencia y consiguiente retención de viabilidad.

“Este descubrimiento podría ser la base de una nueva fuente y nuevos métodos de conservación para las células madres usadas en tratar diversas patologías”, según una declaración del Instituto anunciando el descubrimiento.

En la imagen células madre musculares en medio de cultivo,