Si va a escalar el Everest, no tarde mucho en cristalizar sus planes: también se está descongelando. En el Encuentro de las Américas en Cancún, investigadores dijeron que el derretimiento de los glaciares también toca la mítica montaña.

Los glaciares en la región del Everest se han encogido 13% en los últimos 50 años y la línea de nieve ha subido 180 metros hacia la cima, indicó Sudeep Thakuri, de la Universidad de Milán en Italia.

Esa montaña, situada en los Himalayas en la frontera entre China y Nepal, tiene una altura de 8.848 metros.

Thakuri y colegas siguieron los cambios en los glaciares, la temperatura y la lluvia en el Everest y sus alrededores del Sagarmatha National Park. Allí los glaciares han retrocedido unos 400 metros desde 1962. Más recientemente, la precipitación se ha reducido 100 milímetros y la temperatura ha subido 0,6°C desde 1992.

Se sospecha que el derretimiento se debe al calentamiento global.

No todos glaciares de la región se están derritiendo. En las montañas Karakoram en la frontera entre China-India y Pakistán parece que se mantienen o incluso crecen, pero el descongelamiento de los glaciares en el resto del Himalaya atraen la atención de muchos investigadores: proveen agua para cerca de 1.500 millones de personas.

Sí: el 9 de mayo quedará registrado como el día en que la concentración de CO2 en la atmósfera pasó la barrera de las 400 partes por millón. El Observatorio de Mauna Loa entregó el dato de ese día: 400,03.

Sería una cifra más de todas las que se manejan en el medio ambiente, pero no, es más que diciente: es la primera vez en más de 3 millones de años que se llega a tal concentración, una concentración que tiene que ver con el efecto invernadero y el continuo calentamiento del planeta.

Por casualidad tal vez, la revista Science publicó el jueves 9 también un estudio en el que científicos analizaron un gran núcleo de sedimento en el Ártico y encontraron que de hace 3,6 a 2,2 millones de años el área alrededor del Polo Norte era más caliente y húmeda que hoy.

Lo llamativo es que en ese entonces la concentración de CO2 en la atmósfera estaba entre las 380 y 450 partes por millón.

O sea: grandes cambios están por venir de continuar la tendencia a mayor concentración de gases de invernadero en la atmósfera, algo que parece seguro: pese a acuerdos internacionales y conversaciones sobre reducción de emisiones, el nivel ha seguido al alza.

De 1971 a 2000 las tierras de todo el planeta estuvieron más calientes que en los últimos 1.400 años según un estudio publicado en Nature Geoscience.

En el trabajo, en el que participaron 80 científicos alrededor del mundo es el primero que analiza cambios en la temperatura continental durante 2.000 años, entregando luces dentro de los cambios climáticos regionales del Imperio Romano a nuestros días.

Los datos indican que las masas terrestres se estuvieron enfriando hasta que el cambio climático de origen antropogénico reversaron ese patrón de larga duración a fines del siglo 19.

“Hace solo unos años habríamos apostado por una sola serie mundial de temperatura”, según Ulf Büntgen, del Swiss Federal Research Institute y del grupo Pages. “Hoy sabemos cuán importantes es entender mejor las diferencias regionales”.

Los investigadores reconstruyeron las temperaturas continentales a través de todos los continentes con excepción de África, donde aún se carece de muchos datos.

“Periodos distintivos como el periodo medieval cálido o la pequeña edad de hielo se dieron pero no presentan un patrón uniforme”, indicó Heinz Wanner, de la Universidad de Berna, coautor.

Al analizar los datos con intervalos de 30 años permitieron a los científicos advertir que el periodo más reciente, 1971-2000, tiene el título del más caliente. Al hacer zoom al campo continental, se encontró una imagen distinta. Por ejemplo, las temperaturas en Europa del año 21 al 80 pueden rivalizar con las de 1971-2000. Pero globalmente la pintura permanece lo mismo: 1.000 años de enfriamiento remplazados súbitamente por un calentamiento comenzando a finales de los años 1900.

Los climatólogos dicen que las temperaturas han subido 0,8 grados en los últimos 100 años en tierra y mar debido a la combustión de combustibles fósiles, la deforestación y otros cambios en el uso de la tierra, y por la agricultura industrial. Incluso, la primera década del siglo 21 ha sido la más caliente desde fines del siglo 19.

1. Somos más de lo que pensamos

Así haya subido solo unas décimas, pero la materia de la que estamos hecha es un poco más abundante en el universo de acuerdo con los hallazgos del satélite Planck, que estudia el universo. Pero ese no fue el dato más importante hallado. Gracias a las mediciones se determinó que la edad del universo es de 13.800 millones de años más o menos, que la tasa de expansión va a un ritmo de 67,2 kilómetros por segundo por megaparsec (un megaparsec son unos 3 millones de años luz).

El Planck miró al universo cuando solo tenía 370.000 años, algo así como el 3% de su edad actual y precisó además que la energía oscura constituye el 68,3% del universo conocido, un poco menos de lo que se creía mientras hay más materia oscura (26,8%) y materia ordinaria (4.9%).

Planck es operado por ESA con ayuda de la Nasa.

2. Se llegó la hora de salir

Un nuevo análisis de esqueletos precisa que los humanos modernos salieron de África para poblar otras regiones hace 62.000 a 95.000 años. Algunos habían sugerido que esa migración se presentó hace 200.000 años, casi al tiempo con la adquisición de los rasgos que nos convirtieron en humanos.

El estudio fue publicado en Current Biology.

3. Una esperanza que muere

Una candidata a vacuna contra la malaria en el que se tenían centradas muchas esperanzas para frenar un mal que mata cerca de 800.000 personas cada año no funcionó, reveló The New England Journal of Medicine: luego de 4 años de haber sido inoculada brinda una protección cercana a cero según el estudio con nichos de Kenya.

4. Haciendo bebés con 3 padres

El Reino Unido quedó a un paso de permitir el remplazo de la mitocondria durante la fertilización in vitro con el objeto de corregir defectos del futuro bebé reveló Nature. El mecanismo funciona retirando el núcleo de un óvulo o de un embrión de una mujer con mutaciones en el ADN de su mitocondria para insertarlo en el citoplasma de un óvulo o embrión con mitocondria sana. Sería, para algunos, un bebé con tres padres.

5. ¿Y dónde está la nave?

Un artículo aparecido en Geophysical Research Letters sugiere que la nave Voyager 1, tras haber sido lanzada hace 35 años, estaría ahora en una región del espacio donde no hay influencia del Sol. O sea, habría dejado el Sistema Solar, siendo el primer artefacto humano en hacerlo. La Nasa respondió de inmediato diciendo que no creía que aún estuviera por fuera, aunque sí cerca de abandonar el Sistema.

6. Yo sé lo que tú piensas

Científicos lograron mediante escaneo del cerebro humano decir en qué pensaba la persona, lo que se constituye en una evidencia más de las posibilidades que se abren. Científicos de Cornell lograron reconstruir videos de lo que una persona había visto solo con base en la actividad de su cerebro. El estudio fue presentado en el journal Cerebral Cortex hace unos días y conocido esta semana.

7. Buenos padres homosexuales

La Academia Americana de Pediatría anunció esta semana su apoyo a la adopción de hijos por parte de parejas homosexuales, al considerar que los niños prosperan más en familias estables, lo que les provee la seguridad que necesitan y eso se obtiene a través del matrimonio. La Academia esgrimió cinco razones para dar su apoyo.

8. A desempolvar las pantalonetas

Esta semana, el 20, fue el equinoccio de primavera, momento en el cual el Sol cruza el plano del ecuador celeste para seguir su trayectoria hacia el norte. En ese hemisferio llega la primavera y se preparan para el verano, mientras que en el sur entra el otoño. Aunque es una fecha normal, marca un cambio en las actividades de los seres humanos.

9. Fueron más de 60 minutos

Este sábado 23 se cumplió la séptima versión de La Hora del Planeta, convertida ya en un movimiento mundial que llega a más de 150 países e involucra decenas de millones de personas, cuyo efecto se ha dejado sentir en favor de acciones de valor para mejorar el medio ambiente y el futuro de la Tierra. Esta vea hubo más énfasis en el trabajo de las redes sociales y las propuestas de los ciudadanos.

10. Un debate sobre el agua

Una jornada más del Día Mundial del Agua el viernes 22 que significó una gran movilización ciudadana en defensa del recurso, escaso en muchas regiones del planeta. En Colombia abunda, pero su calidad es cada vez peor y así se ha sentido en regiones como Antioquia. Solo el 0,02% de la Tierra es agua, así los océanos cubran 75% de la superficie de la Tierra.

El hollín o carbono negro producido por la combustión de combustibles fósiles y la biomasa es el segundo mayor contribuyente de origen humano al calentamiento global y su influencia ha sido subestimada, según un extenso estudio publicado en el Journal of Geophysical Research.

La influencia de este residuo en el calentamiento del clima podría ser el doble de lo estimado antes, según el estudio.

Al considerar todas las formas como el hollín puede afectar el clima, se cree que tiene un efecto calentador de 1,1 watts por metro cuadrado, cerca de 2/3 del efecto del mayor contribuyente al calentamiento global, el dióxido de carbono (CO2).

“Esta investigación va más allá de otros estudios que sugerían que el hollín tiene un efecto de calentamiento más fuerte que el metano”, dijo David Fahey, coautor, de la U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

El estudio que duró 4 años y contiene 232 páginas, liderado por la International Global Atmospheric Chemistry (IGAC) Project, probablemente guiará otros esfuerzos investigativos, de modelación del clima y de políticas en los próximos años, creen los investigadores.

El reporte estima que la influencia climática directa del hollín es cercana a un factor de 2 más alta que lo estimado por trabajos previos como el informe 2007 del Panel Intergubernamental de Cambio Climático.

El resultado sugiere que esta fuente puede ser un gran objetivo para reducir el calentamiento, más de lo que se creía.

“Si hacemos todo lo que podamos para reducir esas emisiones, podríamos ganar 0,5° C de menos calentamiento o un par de décadas respiro”, indicó el coautor Piers Forster de University of Leeds’s School of Earth and Environment en el Reino Unido.

El grupo indicó que hay que tener cautela de todas maneras, pues el rol del hollín en el cambio climático es muy complejo. Esas partículas negras pueden absorber el calor proveniente del Sol, promover la formación de nubes que pueden tener impacto refrescante o calentador y pueden caer en la superficie de la nieve y el hielo promoviendo un calentamiento e incrementando el derretimiento.

Si la contaminación atmosférica no preocupa a las empresas, quizás comiencen a hacerlo al saber que aún niveles bajos de ozono afectan la productividad de los trabajadores.

Científicos del Department of Health Policy and Management en Mailman School of Public Health en Columbia midieron el impacto de la contaminación en los agricultores usando las variaciones diarias de los niveles de ozono. Los resultados indican que aún niveles bajo los actuales estándares de calidad del aire en la mayor parte del mundo, tienen un impacto negativo significativo sobre la productividad.

Sus hallazgos sugieren que la protección ambiental es importante para promover el crecimiento económico e invertir en el capital humano en contraste con la idea de un impuesto como productores.

Los resultados fueron publicados en el American Economic Review.

La polución por ozono es un tema de discusión con mucho debate sobre los niveles óptimos. Mientras los políticos dicen que regular el smog del ozono produce beneficios en la salud como menos hospitalizaciones y muertes, Matthew Neidell, principal investigador de este estudio, analizó si incluso niveles bajos podrían afectar el desempeño laboral.

Hasta ahora no se había evaluado este aspecto.

Los investigadores encontraron que un cambio de 10 partes por billón en la exposición promedio al ozono derivaba en un 5,5% de cambio en la productividad de un trabajador agrícola. “Estos estimados son valiosos dado que la agencia ambiental de Estados Unidos se dirige a reducir los estándares federales del ozono”, dijo Neidell.

El presidente Barack Obama dijo en septiembre que no apoyaría un endurecimiento de la normatividad sobre el ozono porque podría ser una carga para los negocios, algo que sorprendió a ambientalistas y expertos en salud.

El Día Internacional de la Biodiversidad se celebra hoy sin mucha pompa. pese a la riqueza biológica de Colombia, el asunto está fuera de la agenda de administradores y gobernantes. Solo algunos entusiastas se acuerdan de la diversidad de vida que abunda acá.

Aunque todos, quizás para lucirse, dicen que se deben explorar para conocer y luego aprovechar esa variedad tan amplia de vida, a la hora del té prefieren entregarles el territorio a empresas nacionales y transnacionales para actividades que de una u otra manera acaban con esa vida.

Una de las ramas del progreso en este Siglo XXI es la biotecnología, abundamos en esas posibilidades, pero no apoyamos la investigación ni los desarrollos.

Hoy, Día Internacional de la Diversidad Biológica, el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt lo aprovecha para recordar la importancia de nuestros páramos, ecosistema único, reservorios de agua en los que la temperatura va de los 2 a los 30 grados centígrados de la noche al día.

En nuestros páramos se encuentra cerca del 10% de la biodiversidad del país: 4.700 especies de plantas, 70 de mamíferos, 87 de anfibios, 154 de aves, 11 de lagartos y 130 especies de mariposas.

Abastecen un buen número de acueductos de ciudades grandes y pequeñas. como Bogotá, Medellín y Bucaramanga. Estiman que 70% del agua para consumo humano, riego y generación de electricidad proviene de estos ecosistemas.

Almacenan unas 1.000 toneladas de carbono por hectárea, siendo importantes en la regulación climática.

Pese a ello no están seguros. En el páramo de Santurbán en Santander se iban a adelantar actividades mineras (oro), amenaza que según algunos aún no desaparece, y hasta en el de Belmira, uno de los dos que posee Antioquia (con el de Frontino), se analiza la existencia de minerales como el coltan.

Tan apetecidos son, que se encargó al von Humboldt de delimitar los páramos: definir qué son, para ver hasta dónde se puede llegar en el afán extractivista.

Los páramos se encuentran por lo general a alturas superiores a 3.000 metros sobre el nivel del mar.

En este link se puede leer el libro de los páramos del Instituto, para conocer más de cerca qué son, cómo funcionan y cuál es su importancia:

http://www.humboldt.org.co/paramos/gran_libro_paramos/

Téngalo muy claro: no todo lo que brilla es oro, puede tratarse simplemente de bacteria buscando salir adelante en la vida. Y vaya que logra hacerlo de un modo muy particular.

Que criaturas marinas produzcan luz, un fenómeno llamado bioluminiscencia, no es nada raro. Algunas bacterias emiten una luz fija una vez han alcanzado cierto nivel de concentración (quorum sensing) en las partículas orgánicas de las aguas marinas. ¿Por qué?

En un artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) científicos de la Universidad Hebrea de Jerusalén descifraron el misterio del resplandor de esa bacteria. Tendría que ver, para ser simples, “con la superviviencia del más brillante”.

El estudio de Margarita Zarubin, Amatzia Genin, Shimshon Belkin y Michael Ionescu mostró que la luz emitida por la bacteria atrae depredadores, generalmente zooplancton, que ingiere la bacteria pero no puede digerirla. Esta continúa brillando dentro del zooplancton, que son atacados por sus propios depredadores, los peces, que los pueden ubicar con facilidad en la oscuridad.

Los científicos mostraron que los peces no son atraídos por el zooplancton que se ha tragado una bacteria modificada para no resplandecer.

Una investigación posterior de los peces nocturnos que se han alimentado de zooplancton reveló que la bacteria luminosa sobrevivió el paso a través del intestino del pez. “En lo que tiene que ver con la bacteria, su acceso al sistema digestivo del pez es como alcanzar el paraíso, un sitio seguro, lleno de nutrientes y también significa un medio de transporte hacia el océano abierto”, explicó Genin.

Pero, ¿si ingerir la bacteria es un peligro para el zooplancton que se convierte en objetivo de los peces, por qué lo hace?

El fenómeno del quorum sensing que regula la bioluminiscencia bacteriana puede explicarlo. El zooplancton sabe que una luz en el agua indica la presencia de rica materia orgánica en la que crece la bacteria.

“En el oscuro océano la cantidad de alimento es limitada, por lo que es valioso para el zooplancton tomar el riesgo de resplandecer al consumir el material con las bacterias, desde que el beneficio de hallar alimento es mayor que el peligro de exponerse a la relativamente escasa presencia de depredadores”, dijo Genin.

Foto de la bacteria, cultivada en platos petri.

Cómo crecen los músculos. Sería necio afirmar que los músculos crecen cuando se los ejercita, pero no el preguntarse ¿por qué?

El secreto descansa en un factor químico producido por las células musculares durante su trabajo (como cuando se levanta pesas) que les señala a las células madre musculares multiplicarse para recibir la carga. La sustancia, factor de respuesta serum (Srf) aparentemente activa las células madre –células dormitantes capaces de diferenciarse en células musculares- para proliferar y convertirse en fibra muscular. Más fibras significan mayor músculo y más fortaleza.

El estudio fue hecho por Athanasia Sotiropoulos, del instituto Inserm en Francia y se publica hoy en Cell Metabolismo.

Se acaba el segundo bisiesto. Este mes, la International Telecommunication Union considerará una propuesta para eliminar el ‘segundo bisiesto’, un segundo que de tanto en tanto se adiciona al tiempo universal coordinado (UTC) para mantenerlo sincronizado con la rotación de la Tierra y la posición de los cuerpos celestes. Desde los años 70 se ha adicionado una docena de segundos.

Al eliminar la adición, el UTC no podrá en adelante describir la orientación de la Tierra con respecto al Sol y otras estrellas. Para 2050, los relojes diferirían del tiempo celeste real cerca de 30 segundos. Para los astrónomos, es una notable diferencia.

Simios tienen iPad. En el Zoológico de Milwaukee, los orangutanes podrán establecer comunicación con sus congéneres de otros zoológicos: llevan ya un tiempo jugando con los iPad que les proporcionaron y ahora se planea instalar Internet inalámbrico en sus recintos para que logren establecer la comunicación. El experimento servirá para recaudar fondos, explicó el conservacionista Richard Zimmerman, para el cuidado de estos animales en peligro de extinción.

Los orangutanes juegan con los iPad dos veces a la semana y quedan muy impresionados cuando ven televisión, imágenes de otros orangutanes y caras que les son conocidas. “Les fascinan las cosas brillantes. Les Gusta entretenerse”, dijo citado por la BBC.

Entre humanos, las barreras siempre han estado presentes. No son solo las geográficas. Los límites entre posesiones, territorios y países están bien marcados y se respetan so pena de que vengan serios problemas.

Una línea misteriosa donde se encuentran dos especies de milpiés ha sido rastreada en el noroccidente de Tasmania, Australia.

Son dos especies comunes en sus respectivos rangos, pero ambas cruzan muy poco el territorio de la otra.

La zona de mezcla, donde se encuentran, es de unos 230 kilómetros de longitud y de menos de 100 metros de ancha.

La zona fue mapeada durante dos años por Bob Mesibov, especialista en milpiés e investigador del Queen Victoria Museum and Art Gallery en Launceston, Tasmania. Los resultados acaban de ser publicados en el journal ZooKeys.

“No tengo idea de porqué esta línea es tan exacta”, dijo. “La frontera sube y desciende colinas, cruza ríos y diferentes suelos, e ignora el tipo de vegetación y las diferencias climáticas. Su posición y su exactitud parece ser resultado de una disposición biológica inexplicada entre las dos especies”.

Los biogeográfos utilizan la palabra parapatría para el caso donde dos rangos de especies se encuentran pero no se trasponen, o trasponen muy poco.

Mesibov dijo que la parapatría se ha reportado antes en otras especies de milípedos e invertebrados terrestres, en Tasmania y en otras partes del mundo. Sin embargo, las fronteras parapátricas a menudo siguen rasgos geográficos como una ladera o los bordes de una fuente de agua.

“No parece haber una explicación ecológica o geográfica para esta frontera en particular. Con 230 kilómetros, es 50% más larga que la frontera entre Inglaterra y Escocia. Y el control fronterizo parece ser mejor que el que practicamos los humanos”, dijo.

Las dos especies de milpiés, Tasmaniosoma compitale y T. hickmanorum,

son del mismo género y se cree que están emparentadas. Fueron descritas en 2010 por el mismo autor.