1. La madre distingue el llanto por hambre

El cerebro de las mujeres parece dispuesto para responder al llanto de un bebé que tiene hambre, según un estudio publicado por los Institutos de Salud de Estados Unidos. Al analizar imágenes cerebrales de voluntarios, hombres y mujeres, se encontró que los patrones cerebrales de ellas cambian al sentir el llanto de un bebé, lo que no se nota en los hombres aunque estos también tratan de ayudar al pequeño. Y cuando era por hambre, la situación era más marcada en las mujeres. El estudio apareció en NeuroReport.

2. Una galaxia vecina tímida

A solo 5 a 6 millones de años de la Vía Láctea fue detectada una pequeña galaxia, Leo P, que parece no haber sido modificada por ningún choque intergaláctico y que presenta muchas estrellas jóvenes que siguen naciendo. La galaxia no había sido vista antes y no interactúa con la nuestra ni con Andrómeda, las grandes del vecindario. El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal.

3. Nada detiene la extinción de las abejas

Los apicultores perdieron el 31% de sus abejas entre fines de 2012 y comienzos de 2013 en el invierno del norte, el doble de lo que se puede atribuir a causas naturales. Desde hace años el número de las poblaciones de estos insectos, esenciales para la polinización y por ende para la producción de alimentos, viene a la baja, creando verdadera alarma, dijo un análisis de Brandon Keim en Wired.

4. Y hubo una poderosa explosión

Testigos extraídos del fondo del mar hablan de una poderosa explosión. Son microorganismos amantes del hierro en los que se detectaron rastros de un isótopo radiactivo del hierro que provino de la explosión de una supernova en el vecindario en nuestra región de la galaxia hace 2.200 millones de años. En ese entonces ya existía vida en nuestros océanos. El estudio fue divulgado por científicos del Technische Universitaet Muenchen (TUM).

5. Una próstata marcada

Científicos de la Clínica Mayo obtuvieron la licencia tecnológica para aprovechar el hallazgo de unos biomarcadores del cáncer de próstata agresivo, con lo cual los médicos tendrán un elemento importante para el tratamiento de pacientes en todo el mundo. Se espera que esté pronto en el mercado según un boletín de esa organización.

6. Se le fueron las luces a Kepler

El telescopio espacial Kepler que ha revolucionado la búsqueda de planetas extrasolares entró inesperada mente en modo seguro, para la autoprotección. ¿Qué ocurrió? No se sabe, pero luego los especialistas de la misión realizaron los procedimientos para la reactivación y procedieron a la descarga mensual de datos, que estaba prevista para unos días después. Se considera que se perdieron 5 días de datos.

7. Europeos son uno solo

En la práctica todos los europeos de hoy descienden de un conjunto común de ancestros que vivieron hace cerca de 1.000 años, alrededor de la época en la que los vikingos realizaban sus viajes y los normandos conquistaban tierras, de acuerdo con un estudio publicado en Plos Biology. Esa podría ser también la historia de la mayoría de la gente del planeta, descender de unos pocos que no vivieron sino hace cientos de años.

8. Pasamos la barrera que no deberíamos

La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, CO2, cruzó la barrera de las 400 partes por millón, la más alta en al menos 3 millones de años, lo que evidencia que pese a todas las negociaciones, compromisos y renuencias, el planeta sigue su carrera hacia el calentamiento, una carrera a la que lo ha sometido el hombre. El dato lo entregó el Observatorio de Mauna Loa, que mantiene un monitoreo constante.

9. La Tierra y la Luna unidas por el agua

Científicos utilizaron un equipo especializado de iones para estudiar la relación de hidrógeno-deuterio en rocas de la Luna y la Tierra, para llegar a una conclusión: el agua lunar no llegó por medio de cometas sino que estaba presenta en nuestro planeta cuando se produjo la enorme colisión que envió material de la Tierra para crear la Luna hace 4.500 millones de años, según el estudio publicado en Science.

10. El bicho de Justiniano

Al analizar ADN de restos de esqueletos del siglo 6 después de Cristo se encontró que la famosa peste que hubo en la época del emperador bizantino Justiniano (482-565), la que se presentó en la década de 540 y que fue llamada la plaga de Justiniano, la que minó su reinado y su salud también aunque se recuperó, fue causada por la bacteria Yersinia pestis, la misma que provocó la muerte negra y otras epidemias de los siglos 14 a 17. El estudio fue presentado en Plos Pathogens.

El surgimiento del hombre moderno, Homo sapiens, data de hace 200.000 años, uno más, uno menos, pero eso no quita lo valiente de sus antepasados.

Hallazgos de la Edad de Piedra en un sitio del centro-norte de Alemania acaba de revelar las armás más antiguas hasta ahora, reportaron arqueólogos de la Universidad de Tübingen.

Fueron herramientas y armas que empelaron nuestros ancestros hace 300.000 años. En el sitio se encontraron lanzas, herramientas y restos de animales, lo que demuestra que en aquel entonces esos primitivos pobladores se defendían bien para obtener su comida o quizás también para protegerse de ataques.

Se trataba de homos habilidosos muy adaptados a su ambiente, con una capacidad de pensamiento abstracto y planeación compleja comparable a los nuestros.

El trabajo investigativo es encabezado por el profesor Nicholas Conard y las excavaciones -supervisadas por Jordi Serangeli también del Instituto de Prehistoria- son hechas en una mina de carbón en Schöningen desde 2008.

En la mina se encontraron bien preservados huesos de grandes mamíferos como elefantes, rinocerontes, caballos y leones, así como de reptiles y anfibios. También están bien conservados restos de árboles como el pino, con sus conos y hojas.

Hasta que la mina comenzó a ser explotada hace 30 años, todo estaba bajo el agua.

Uno de los hallazgos más importantes de los últimos 3 años han sido los restos de búfalo de agua en el contexto de una habitación humana, uno de los uros más antiguos de Europa central (un ancestro del ganado) y concentraciones de artefactos de piedra, huesos y madera.

Fue así como se pudo examinar el paisaje entero en vez de solo un sitio.

Una mirada a un pasado con muchas puertas aún cerradas.

Foto de una lanza de hace 300.000 años, cortesía N. Conard-U. Tübingen

Hace 7.000 años comenzó el desbarajuste social que vemos hoy y del cual Colombia y Antioquia en particular son modelos: la desigualdad.

Nueva evidencia hallada en tumbas del Neolítico, en las que estaban enterrados agricultores de entonces muestra diferencias sociales en la tenencia de la tierra: aquellos enterrados con la herramienta para madera tenían mejores tierras.

El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). y fue hecho por arqueólogos de las Universidades de Bristol, Cardiff y Oxford.

El estudio de más de 300 esqueletos humanos de diversos sitios de Europa central les permitió al profesor Alex Bentley y su equipo internacional, descubrir las evidencias del acceso diferente a la tierra entre los primeros cultivadores del Neolítico, la más antigua evidencia hallada.

El análisis del isótopo de estroncio, que provee señales del lugar de origen del esqueleto, indicaba que los hombres enterrados con herramientas para pulir madera presentaban menor variación en los isótopos que aquellos enterrados sin la herramienta. Esto sugiere que aquellos enterrados con el implemento tenían acceso a una tierra más cercana y probablemente mejor que aquellos que no.

Bentley explicó que “aquellos enterrados con la herramienta parecen hacer vivido en áreas sedimentarias, el suelo fértil y productivo que preferían los primeros agricultores. Esto indica que tenían un acceso consistente a las áreas preferidas de cultivo”.

El análisis del estroncio mostró también que era más dado que las mujeres hubieran nacido en áreas por fuera de las que fueron enterradas, una fuerte señal de patrilocalidad , un sistema de unión centrado en el hombre en el que las mujeres iban a residir en el sitio de los hombres cuando se unían.

Estos estudios, junto con otros de tipo arqueo-botánicos indican que los primitivos agricultores del Neolítico en Alemania tenían un sistema de tenencia de la tierra que sugiere el origen del acceso diferenciado a este bien puede ser rastreado hasta esa era, al menos en parte, antes que a la prehistoria posterior cuando la desigualdad y la transferencia de riqueza intergeneracional está más evidenciada en tumbas y elementos culturales.

En la imagen uno de los esqueletos con la herramienta para cortar la madera.

La primera obra artística humana conocida datan de hace cerca de 37.000 años y representan… la vulva femenina.

Eso es lo que se deduce de un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences sobre hallazgos en la caverna Abri Castanet en el valle Vezere al sur de Francia.

Se trataría de la más antigua representación de arte mural, superando por poco la caverna Chauvet, en donde en 1994 se encontraron espectaculares pinturas de leones, rinocerontes y otros animales.

El Homo sapiens colonizó Europa hace cerca de 40.000 años, pero hasta comienzos de los 90 no existía evidencia firme de que individuos de nuestra especie se hubiesen embarcado en una actividad artística sofisticada.

No pocos arqueólogos asumen que los humanos modernos desarrollaron sus habilidades artísticas gradualmente hasta culminar en las espectaculares galerías de hace cerca de 15.000 años en cavernas como las de Altamira (España) y Lascaux (Francia).

Desde el hallazgo de Chauvet no se había encontrado nada parecido, pero desde su descubrimiento un equipo liderado por Randall White de la Universidad de New York City había estado trabajando en Abri Castanet. Comenzada a excavar a comienzos del siglo pasado, fue considerada uno de los primeros sitios en albergar humanos en Europa. En 2007 se comenzó a excavar un pedazo de techo caído y se encontró en su lado bajo lo que se considera la representación de los genitales femeninos.

Al datar restos de varios animales hallados en el sitio, se encontró que data de al menos hace 37.000 años, situándose quizás un poco antes que Chauvet según los autores del nuevo artículo.

En la foto tomada del artículo, detalles del arte mural de Abri Castanet.

Si los perros descendieron de múltiples ancestros es una inquietud que queda abierta tras el hallazgo de un cráneo de can de hace 33.000 años descubierto en una caverna en Siberia.

El fósil tiene la misma antigüedad que los restos de perro hallados en Bélgica hace un tiempo.

El cráneo preservado hallado en las montañas Altai es una de las más antiguas evidencias de la domesticación de ese animal y sugiere que esta pudo darse al tiempo en distintas localidades geográficas antes que en un solo evento de domesticación sugieren los investigadores.

Esto iría en contra de las evidencias que ha aportado el ADN, pero es una nueva posibilidad.

“Tanto los hallazgos belga como siberiano son especies domestyicadas según las características morfológicas”, dijo Greg Hodgins, investigador de la Universidad de Arizona, coautor del informe científico.

“Esencialmente, los lobos tienen largas y delgadas quijadas y sus dientes no están apiñados, y la domesticación deriva en un acortamiento de quijadas, ampliación de las mandíbulas y amontonamiento de dientes”.

El cráneo hallado está muy bien preservado, lo que permite un buen estudio del cráneo, dientes y mandíbulas.

“Es interesante que no parece ser un ancestro de los perros modernos”, dijo Hodgins.

Este perro vivió antes de Último Máximo Glacial, que se dio entre hace 26.000 y 19.000 años cuando las capas de hielo de la última Edad de Hielo de la Tierra alcanzaron su máxima extensión y modificaron severamente los patrones de vida de humanos y animales de ese tiempo.

Ninguno de los linajes belga y siberiano superó ese Último Máximo Glacial, pero ambos cráneos indican que la domesticación de perros por los humanos se presentó repetidamente a través de la temprana historia humana en distintos puntos geográficos.

Antes del UMG, los humanos vivían con lobos o especies de cánidos en extensas áreas separadas de Euro-Asia.

Foto N. Odonov

No se crea que los humanos desde que son humanos tenían camas y colchones de esos con resortes.

Científicos descubrieron la evidencia más antigua de un colchón: fue hace 77.000 años en un sitio en Sudáfrica, revela un informe hoy en Science.

Un grupo internacional de arqueólogos reportó no solo el hallazgo de lo que parece ser una cama con colchón, sino de un repelente contra insectos.

El descubrimiento es 50.000 años más antiguo que lo que se conocía hasta ahora.

En estas camas, las plantas hacen las veces de colchón. Fueron halladas en excavaciones en la capa Sibudu en KwaZulu, donde Lyn Wadley ha estado excavando desde 1998. Al menos en 15 capas diferentes hay rastros de camas, datando de hace 38.000 a 77.000 años.

Las camas consisten de capas compactas de unos centímetros de ancho de ramas y hojas de cárex (una especie de hierba maleza), que se extienden al menos 1 metro cuadrado y hasta 3 metros en el área excavada.

La evidencia más antigua está muy bien preservada y consiste de una capa fosilizada de esa maleza, cubierta por una delgadísima capa de hojas identificadas por la botánica Marion Bradford como pertenecientes a Cryptocarya woodii.

Las hojas contienen 3 químicos que son insecticidas y habrían servido para repeler los mosquitos. “La selección de estas hojas para la construcción de las camas sugiere que los pobladores de Sibudu tenían conocimiento de las plantas que rodeaban el asentamiento y estaban enterados de sus usos medicinales.

Las medicinas herbales habrían sido una ventaja para la salud humana de entonces y el uso de plantas repelentes de insectos agrega una nueva dimensión a la comprensión de la conducta humana de hace 77.000 años, dijo Wadley.

“Los pobladores habrían recolectado las matas a lo largo del río uThongathi, situado exactamente debajo del sitio y las habrían colocado en el piso. Las camas no solo se habrían usado para dormir sino que habrían proporcionado una superficie agradable para vivir y trabajar”.

Del equipo hicieron parte además de Wadley, de University of the Witwatersrand, Johannesburgo, Christopher Miller (University of Tübingen, Alemania), Christine Sievers y Marion Bamford (University of the Witwatersrand), y Paul Goldberg and Francesco Berna (Boston University, USA).

El análisis microscópico de las camas, conducido por Miller, sugiere que las personas rellenaban continuamente las camas durante el curso de la ocupación.

También demostró que después de hace 73.000 años, regularmente quemaban las camas, posiblemente para remover pestes.

Las camas están asociadas también con restos de numerosas fogatas.

Foto de los colchones: se observan (color más oscuro) entre las capas de tierra en el sitio de la excavación, cortesía L. Wadley-Science

Piratas del Caribe. O quizás del Mediterráneo. No son, en todo caso los de los mares de Somalia. ¿Saben cuándo comenzó el hombre a navegar los mares?

Hay quienes afirman que hace unos 10.000 años. Otros van un poco más allá y lo dicen por ciertas evidencias de que polinesios pudieron alcanzar las costas Suramericanas antes de la sabida entrada de humanos por el estrecho de Bering hace 13 a 15.000 años más o menos.

Ahora un nuevo estudio dice que todo eso no es cierto: los primeros navegantes no tienen nada que ver con esas regiones ni tampoco fueron tan recientes.

Hace 125.000 años los cretenses pudieron haberlo sigo. ¿Por qué? Creta es una isla que ha subido cada año 1 milímetro. Y mientras subía, los océanos del mundo fluctuaban por el crecimiento y derretimiento de los hielos continentales, las terrazas marinas, o playas, formadas en la isla. El movimiento vertical continuo de Creta garantiza que las playas y los objetos dejados en ellas por los primeros habitantes, estén preservados.

De este modo, cuando arqueólogos de Grecia y Estados Unidos encontraron herramientas de piedra usadas por Homo erectus en aquellas playas, midieron hace cuánto fueron dejadas allí al comparar las series de playas de distintos niveles del mar y luego extrapolaron la edad.

Karl Wegmann, geólogo de North Carolina State University situó esas herramientas en el contexto geológico y declaró que “comenzamos sobre la base de la datación por radiocarbono, usando conchas de ostras, que confirmaron que la más baja de esas terrazas en las playas era de al menos 50.000 años”. Ese es el límite superior con radiocarbono. A partir de allí, sabiendo que la edad de las playas se incrementa con el tiempo, la fórmula es elevación dividida por tiempo.

Ahora los científicos poseen pruebas de que hubo gente en Creta mucho más temprano de lo pensado. ¿Cómo llegaron allí? No fue una ruta por tierra que no había entonces y la distancia más corta por agua eran 10 kilómetros, algo lejos para nadar. “Debieron haber usado alguna clase de bote”, dijo el investigador, “aunque quizás nunca encontremos una evidencia”.

El hallazgo probaría, de paso, que el hombre antiguo era listo, más de lo que muchos suponen.

Pero en ese entonces seguro no había interés ni necesidad de convertirse en los Piratas del Egeo.

Cuando Colón llegó, lo que aquí había era un gentío

Pise donde pisó Colón con todo su batallón. Pero es que antes del señor Cristóbal como que muchísimos más habían pisado y vivido en las tierras americanas.

Fue el 12 de octubre de 1492 cuando nació para el Viejo Continente un Nuevo Mundo, lleno de misterios, de retos y de recursos para saquear entonces y aún hoy.

Pero vayamos a un punto concreto: la Amazonia, esa región, pulmón del mundo, misteriosa por siempre.

Distintas versiones sugieren que lo que los exploradores encontraron allí fue un río repleto de pueblos. No se crea que sólo es ficción.

En su vendido libro 1941, Charles Mann, hace un recuento histórico para concluir que cuando Colón llegó, en América había mucha más población que lo que ha contado la historia. No todo eran selvas vírgenes aunque, obvio, no existían las multitudes de hoy.

Fue el contacto entre las dos poblaciones lo que minó a los aborígenes, cuya población se redujo por enfermedades como la viruela.

Hace pocos meses arqueólogos brasileños y de la Universidad de Gothenburg hallaron las ruinas de unos 90 asentamientos al sur de la ciudad de Santarem. “Lo más sorprendente es que muchos de ellos están alejados de los ríos y están situados en sitios de la selva poco poblados hoy”, dijo Per Stenborg, del Departamento de Estudios Históricos.

Desde siempre, hasta los arqueólogos han creído que las tierras del interior habían estado poco pobladas antes de la llegada de los españoles en los siglos 16 y 17. Una razón: los suelos en esas áreas son estériles por lo general, aparte de que el acceso al agua es difícil en las estaciones secas.

Por eso se constituyó en un misterio cuando Francisco de Orellana, en su viaje por el río Amazonas, dibujó la región como muy poblada, con pueblos situados no sólo a lo largo del cauce sino hacia dentro.

El grupo de arqueólogos suecos y brasileños hallaron suelos fértiles rodeados de otros áridos, suelos artificiales conocidos como la tierra del indio o tierra negra amazónica, creada por los pobladores.

“Encontramos depresiones en el paisaje, algunas de cientos de metros de diámetro en varios asentamientos”, dijo Stenborg. Podrían haber sido reservorios de agua.

Parecen corresponder los relatos de Orellana con los recientes descubrimientos.

Los hallazgos han sido complementados recientemente con otras intervenciones. En la Amazonia occidental, la arqueóloga Denise Schaan de la Universidad Federal de Pará ha rastreado misteriosas esculturas en la tierra, cavadas hace 700 a 2000 años. El propósito de esas 269 obras circulares y rectangulares en un área de unos 24.00 kilómetros cuadrados, es un misterio, pero sugiere la presencia de pueblos más avanzados de lo creído.

“Solamente pudieron ser levantadas por poblaciones grandes y coordinadas”, dijo.

Con base en análisis de los sedimentos enriquecidos con las sobras del carbón –que pudieron ser fertilizados intencional o incidentalmente por ocupantes humanos- el geógrafo emérito de la Universidad de Wisconsin estima en 9 millones los pobladores que vivían en la región en el siglo 15.

El exterminio irracional a que fueron sometidas las poblaciones americanas explica parte del colapso. Mann deduce que el imperio Inca, por ejemplo, fue diezmado gracias a los metales que tomaron y emplearon los españoles para fabricar armas. En ese entonces el número de incas superaba con creces a los exploradores ibéricos.

Si bien los incas tenían acceso y conocían los metales, los empleaban para otros fines.

“Los españoles llegaron y los indios morían a tasas increíblemente altas”, decía en los años 60 el antropólogo Henry F. Dobyns tras analizar registros en la catedral de Lima (Perú).

El impacto social y cultural de las enfermedades llegadas de Europa con los extranjeros fue colosal.

Aunque ha habido críticos a la obra, como David Henige, que creen que es imposible demostrar la existencia de una población numerosa, dataciones en cavernas en Lagoa Santa (Brasil) sugieren que los indios vivieron allí miles de años.

No será fácil ponerse de acuerdo en las cifras, pues hasta Dobyns habló de 100 millones de indígenas en América a la llegada de los españoles, una elevada tasa reproductiva para haberse dado en solo 15.000 años tras el paso de los siberianos por el estrecho de Bering. No puede olvidarse que recientes investigaciones apuntan a una presencia más antigua de pobladores en el continente americano.

Sea como sea, la historia está para ser redescubierta. Lo que vio y relató Orellana seguramente fue algo más que zombies o extraterrestres y, eso a la vez habla de que la tragedia tras la llegada española fue peor de lo que se ha reconocido, así no todos los pueblos hayan sido exterminados o reducidos por los codiciosos conquistadores.

Lo cogieron y lo colgaron. Luego, ya muerto, lo decapitaron. Científicos que parecen haciendo de policías descifraron ese asesinato, un asesinado que se sepa, nunca fue denunciado: ¡ocurrió hace 2.500 años! En plena Edad de Hierro.

Durante excavaciones en la Universidad de York se encontró en 2008 el cráneo y el cerebro de alguien que vivió en aquel periodo. Perteneció a una persona que fue víctima de un ritual.

Las fracturas y marcas de los huesos sugieren que el hombre, que tenía entre 26 y 45 años, murió probablemente ahorcado y después fue cuidadosamente decapitado y su cabeza enterrada aparte del cuerpo.

Dentro del cráneo se encontraron rastros del cerebro, siendo uno de los cerebros más antiguos hallados en Europa.

Un equipo multidisciplinario de científicos, incluyendo arqueólogos, químicos, bioarqueólogos y neurólogos condujo el estudio para tratar de ver cómo sobrevivió el cerebro tanto tiempo, cuando el resto de tejidos blandos se descompuso.

El estudio fue publicado en el Journal of Archaeological Science.

Desde su hallazgo el cerebro es preservado baja estrictas condiciones controladas para evitar que se destruya, pero se han examinado muestras con sofisticados equipos, incluyendo escáneres.

La datación indica que ese individuo vivió en algún momento entre el año 673 y el 482 antes de Cristo.

Se cree que parte de la extraña preservación del cerebro se debe a que fue enterrado pronto tras la muerte.

Foto cortesía U. de York.

No se crea que nacieron como gigantones y así fueron toda la vida.

Hace 250 millones de años, unos 9 antes de lo que se tenía hasta ahora (y nueve millones de años son nueve millones de años), se movía sobre este planeta un animalito apenas del tamaño de un gato doméstico.

Fue el antecesor de los dinosaurios, de acuerdo con un hallazgo revelado en Proceedings of the Royal Society B. Sólo habían transcurrido uno o dos millones de años, tras la masiva extinción del Pérmico-Triásico.

Esa criatura caminaba sobre el fino lodo en lo que hoy es Polonia.

Sí, allí se encontraron huellas de 246 millones de años de un Sphingopus, la más antigua evidencia a la fecha de un dinosaurio bípedo.

“Vemos los primos más cercanos del dinosaurio justo tras la peor extinción masiva”, dijo Stephen Brusatte, del American Museum of Natural History.

“La mayor crisis en la historia de la vida proporcionó una de las más grandes oportunidades para la vida al limpiar el paisaje y permitir la evolución de los dinosaurios”.

Las huellas fueron encontradas en tres distintos sitios en las montañas Holy Cross en el centro de Polonia. Se encuentran en un radio de unos 40 kilómetros y son una ventana a tres ecosistemas porque representan diferentes periodos de tiempo.

Las huellas de Stryczowice es la más antigua, con 250 millones de años, mientras la de Baranów es la más reciente, de 246 millones de años.

Se estima que la masiva extinción se presentó hace 251,4 millones de años. Durante ese evento el 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las de vertebrados terrestres desaparecieron.